18 décembre 1971 : la fin de Bretton Woods

Ce fut l’un des événements les plus marquants de l’année 1971. Le 18 décembre, la conférence de Washington au Smithsonian Institute signe la fin du système monétaire international défini en 1944 à Bretton Woods. Ce système était basé sur la convertibilité en or de la monnaie centrale, le dollar, sur la fixité des taux de change et sur la solidarité entre les signataires.

Source : Les Echos, Florence Renard

L’accord du Smithsonian Institute prévoit l’inconvertibilité or du dollar et la dévaluation de la monnaie américaine de 7,89%, ce qui fait passer l’once d’or de 35 à 38 dollars. Il passe aussi par la réévaluation de plusieurs monnaies étrangères par rapport au dollar. C’est notamment le cas du yen (+16,88%) ; du deutsche mark (+13,57%) et du franc belge (+11,57%).

Pourquoi avoir mis fin au système de Bretton Woods ? Parce que, pour la première fois, les Etats-Unis ont accusé un déficit commercial qui a provoqué une vague de fuite devant le dollar. Face à cette situation critique, le président Nixon, a été forcé, le 15 août précédent, d’annoncer des décisions spectaculaires : outre la fin de la convertibilité en dollar (qui dans les faits n’existait plus que pour les banques centrales depuis 1968), l’hôte de la Maison Blanche annonce l’imposition d’une taxe sur les importations et le blocage des prix et des salaires. A ses partenaires et alliés, le président Nixon impose des concessions commerciales et demande à plusieurs pays –notamment le Japon et la RFA- de revaloriser leurs monnaies.

Le « coup Nixon » sème la panique sur le marché des changes. Tous les grands pays mettent leur monnaie en flottement pour ralentir l’entrée massive de dollar. Washington est alors en position de force pour imposer en décembre l’accord du Smithsonian Institute.

L’histoire du système monétaire international Jusqu’en 1914, l’ « étalon-or » fait référence :

Avec la guerre de 1914, les gouvernements mettent en place un système de contrôle des changes et abandonnent l’obligation de convertir leurs monnaies en or.

Après guerre : l’hyperinflation fait son apparition
De 1918 à 1922, les taux de change flottent librement, c’est-à-dire que le prix d’une monnaie résulte de la confrontation de l’offre et de la demande. Un épisode aux conséquences parfois fâcheuses comme l’illustre l’hyperinflation apparue dans plusieurs pays, notamment en Allemagne.

1922 : la conférence de Gênes
La conférence de Gênes crée le premier système d’étalon de change or. Les Etats peuvent alors émettre de la monnaie en contrepartie d’une devise de référence dite « étalon » convertibles en or. L’étalon fut la livre jusqu’en 1931 et ensuite le dollar. Ce système fonctionne avec plus ou moins de succès. Il n’empêchera pas l’émergence de la crise de 1929.

24 octobre 1929 : le krach
Surproduction industrielle, spéculation boursière et excès de crédit conduisent à la journée du « jeudi noir ». 13 millions d’actions sont mises en vente. Les cours s’effondrent. Suit une grave crise économique et bancaire aux Etats-Unis et dans le monde entier.

Début des années 30 : la spirale déflationniste
En 1931, Allemagne et Japon instaurent un contrôle des changes, la Grande-Bretagne suspend la convertibilité de la livre en or et crée la zone sterling. En 1933, les Etats-Unis font de même et créent une zone dollar. La France abandonne la convertibilité du franc en or en 1936. Partout, les dirigeants tentent d’endiguer la crise par des dévaluations monétaires et du même coup accélèrent les spirales déflationnistes.

1944 : les Accords de Bretton Woods consacrent le dollar
La première conférence financière internationale des Nations unies se réunit à Bretton Woods (New Hampshire) entre le 1er juillet et le 22 juillet 1944. Les Accords sont signés le 20 juillet. Selon le nouveau système monétaire, chaque Etat doit assurer la convertibilité de sa monnaie et une parité fixe en or ou en dollars américains, avec une marge de fluctuation de 1%. En fait, le système consacre la puissance des Etats-Unis et du dollar.

1945 : Création du FMI et de la Banque mondiale
Les Accords de Bretton Woods prévoient la création du Fonds monétaire international et de la Banque internationale pour la reconstruction et le développement (Bird), ancêtre de la Banque mondiale. Le 3 octobre 1969, un amendement aux Accords de Bretton Woods permet la création de Droits de tirage spéciaux (DTS), panier de devises fortes qui est la nouvelle unité de compte du FMI, et le nouvel instrument de paiement visant à remplacer l’or. Le FMI créé ainsi sa monnaie, ce qui lui avait été refusé à sa création.

1957-1971 : les Accords de Bretton Woods montrent leurs limites
A partir de 1957, le système se désagrège peu à peu du fait des poussées inflationnistes aux Etats-Unis qui entraînent une perte de confiance dans le dollar. A la fin des années 60, le dollar fluctue énormément, mouvements que les banques centrales ne parviennent plus à arrêter. Les Etats-Unis sont alors contraints de mettre fin à la convertibilité du dollar en or le 15 août 1971. En décembre 1971, les accords de Washington prévoient une dévaluation du dollar et un élargissement des marges de fluctuation des monnaies (2,25% au lieu de 1%).

1972 : création du serpent monétaire européen
Le serpent monétaire européen est créé pour maintenir des marges de fluctuation étroite entre les monnaies

1973 : le flottement des monnaies se généralise
En mars 1973, le système des taux de change fixe s’écroule définitivement. Les banques centrales européennes refusent de continuer à soutenir le dollar et renoncent désormais à être rattachées au billet vert. Le régime de changes flottants est adopté. Encore en vigueur aujourd’hui, il fut entériné par les accords de la Jamaïque le 8 janvier 1976.

1973-1985 : d’un dollar faible au « dollar fort »
De 1973 à 1979, le dollar continue sur sa lancée et se déprécie régulièrement et considérablement par rapport au Deutsche Mark, perdant près de 50% de sa valeur. La violente remontée des taux d’intérêt décidée à la fin de 1979 par le nouveau gouverneur de la banque centrale américaine, Paul Volcker, pour combattre – avec succès – l’inflation, inverse la tendance.

Septembre 1985 : les Accords du Plaza
Après les premières crises liées à la dette en Amérique latine et les faillites à répétition des caisses d’Epargne américaines, les accords du Plaza visent à organiser un repli du dollar. L’effet est immédiat et spectaculaire. En à peine quinze mois, le dollar efface tous ses gains par rapport au Deutsche Mark.

22 février 1987 : les Accords du Louvre
Désireux de stopper la machine infernale qu’ils ont mise en route et tenter d’enrayer la baisse du dollar, les pays du G6 (G7 moins l’Italie) signent à Paris les Accords du Louvre. Mais après une pause, le dollar va continuer pendant dix ans, tendanciellement, à se déprécier.

1992 : la crise du Système monétaire européen (SME)
A partir du printemps 1992, le Système monétaire européen créé en 1979 subit une violente crise spéculative : la lire et la livre sterling sortent du dispositif de fixité le 17 septembre. La crise se poursuit jusqu’en 1993, avec les fortes dévaluations de la punt irlandaise (10%), du peseta (8%) et de l’escudo (6,5%).

1994 : la crise du peso mexicain
Fin 1994, la forte inflation pèse sur la compétitivité et les comptes extérieurs du Mexique. Les sorties de capitaux s’accélèrent et le peso dévisse. Les autorités sont contraintes de dévaluer la monnaie puis de l’abandonner à un flottement libre. Du même coup, il devient plus coûteux pour les Mexicains de rembourser leurs dettes en devises
étrangères, ce qui paralyse le système financier et l’économie. La crise se répercute dans le monde entier, et notamment en Amérique du Sud.

1997 : la crise asiatique
Le 2 juillet 1997, les autorités thaïlandaises décident de laisser flotter le bath. La monnaie chute et entraîne avec elle la roupie indonésienne, le ringgit malais et le peso philippin. A l’automne, la crise s’étend à la Corée, Taïwan, Singapour et Hong Kong. La situation financière des banques et des entreprises locales se détériore et les Bourses dégringolent.

1998 : la crise russe
Le 17 août 1998, la crise des finances publiques pousse le gouvernement russe à la fois à dévaluer le rouble et à se déclarer en défaut de paiement sur ses bons du Trésor (GKO). Une décision qui entraîne la chute du fond spéculatif LTCM et fait craindre un risque systémique mettant en péril le système financier international.

1er janvier 1999 : lancement de l’euro
La devise européenne est lancée. Elle remplacera les monnaies nationales des pays de l’Union européenne le 1er janvier 2002.

2001 : la crise argentine
Après deux années de récession et d’hyperinflation, l’Argentine connaît à partir de fin 2001 une grave crise financière. En décembre, le pays se déclare en défaut de paiement sur sa dette extérieure.

2007 : la crise des subprimes
Commencée début 2007 aux Etats-Unis, la crise des « subprimes », ou prêts à risques, s’étend rapidement au monde entier.

Elle entraîne à l’automne 2008 une crise bancaire sans précédent.

Aujourd’hui, entre un dollar roi sur le déclin, mais qui s’accroche, un euro chahuté par la crise des dettes souveraines et un yuan qui amorce son internationalisation, le cycle ouvert depuis la fin des accords de Bretton Woods approche de son terme. Une réforme du système monétaire international apparaît plus que jamais indispensable.

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