Alors que le coronavirus fait rage, les États-Unis sont en proie au déni et au dysfonctionnement

Le président Trump, dont on voit l’image reflétée dans une caméra de télévision, s’entretient avec le groupe de travail sur le coronavirus lors d’un briefing à la Maison Blanche le 18 mars (Jabin Botsford / The Washington Post)

A 33 reprises, Trump a minimisé le coronavirus

Les affirmations sans fondement de Trump au cours de ces semaines, y compris celle selon laquelle tout cela disparaîtrait « miraculeusement », ont semé une confusion importante au sein de la population et est venu contredire les messages urgents des experts en santé publique.

«Alors que les médias préfèreraient spéculer sur des allégations scandaleuses d’intrigues de palais, le président Trump et son administration sont complètement concentrés sur la santé et la sécurité du peuple américain avec un travail 24h/24 pour ralentir la propagation du virus, généraliser les tests et accélérer le développement d’un vaccin », a déclaré Judd Deere, porte-parole du président. » Grâce au leadership du président, nous sortirons de cette épreuve en bonne santé, plus forts et avec une économie prospère et en pleine croissance.  »

Le comportement et les déclarations virulentes du président n’étaient qu’une strate visible de plus s’ajoutant à des niveaux de dysfonctionnement plus profonds.

L’échec le plus important a consisté en une rupture des efforts pour développer un test de diagnostic qui aurait pu être produit en masse et distribué partout aux États-Unis, permettant aux agences de cartographier les premières flambées de la maladie et d’imposer des mesures de quarantaine pour les contenir. À un moment donné, un responsable de la Food and Drug Administration s’en est pris à des responsables de laboratoire des CDC, leur disant que leurs erreurs dans le protocole, y compris les préoccupations selon lesquelles le laboratoire ne satisfaisait pas aux critères de stérilité, étaient si graves que la FDA vous ferait « fermer » si la CDC était une entité commerciale plutôt que gouvernementale.

D’autres échecs se sont répercutés en cascade sur le système. L’administration semblait souvent avoir des semaines de retard dans sa réaction à la propagation virale, fermant des portes quiavaient déjà laissé passer la contamination. Des discussions prolongées entre la Maison Blanche et les agences de santé publique sur le financement, combinées à un maigre stock existant de matériel d’urgence, ont laissé de vastes étendues du système de santé du pays sans équipement de protection jusqu’à ce que l’épidémie soit devenue une pandémie. Les luttes intestines, les guerres de territoire et les changements brusques de leadership ont entravé le fonctionnement du groupe de travail sur le coronavirus.

On ne saura peut-être jamais combien de milliers de décès ou de millions d’infections auraient pu être évités s’il y avait eu une réponse plus cohérente, urgente et efficace. Mais même maintenant, il y a de nombreuses indications montrant que la gestion de la crise par l’administration a eu des conséquences potentiellement dévastatrices.

Même la base électorale du président commence à prendre conscience de cette réalité. À la mi-mars, alors que Trump s’auto proclamait président de temps de guerre et exhortait tardivement le public à contribuer à ralentir la propagation du virus, les dirigeants républicains se penchaient sur les données sinistres provenant de sondages qui indiquaient que Trump endormait ses partisans dans un faux sentiment de sécurité face à une menace mortelle.

Le sondage a montré que beaucoup plus de républicains que de démocrates étaient influencés par les représentations méprisantes du virus faites par Trump et la couverture remarquablement médiocre sur Fox News et d’autres réseaux conservateurs. En conséquence, un nombre affligeant de républicains ont refusé de changer leurs projets de voyage, de suivre les directives de «distanciation sociale», de faire des provisions ou tout simplement de prendre la menace du coronavirus au sérieux.

Le 1er avril, au Javits Center de Manhattan, le garde national Kevin Darrah, 25 ans, équipé de son masque (Demetrius Freeman pour le Washington Post)

« Le déni ne sera vraisemblablement pas une stratégie qui marchera pour la survie », a conclu Neil Newhouse, sondeur pour le GOP [autre nom du parti républicain, NdT], dans un document qui a été partagé avec les dirigeants du GOP à Capitol Hill et largement discuté à la Maison Blanche. Les partisans les plus ardents de Trump, a-t-il dit, « se mettaient eux-mêmes en danger ainsi que leurs proches ».

Le message de Trump évoluait au fur et à mesure que le rapport arrivait dans les rangs supérieurs du GOP. Ces derniers jours, Trump s’est irrité en rappelant qu’il avait précisé que le nombre de cas serait bientôt « réduit à zéro ».

À ce jour, plus de 7 000 personnes sont mortes du coronavirus aux États-Unis, avec environ 240 000 cas signalés. Mais Trump a reconnu que de nouveaux modèles indiquent que le bilan final pourrait se situer entre 100 000 et 240 000 décès pour la nation.

Au-delà des souffrances qui attendent des milliers de victimes et leurs familles, le résultat a altéré la position internationale des États-Unis, mettant à mal sa réputation et compromettant sa réputation de leader mondial en période d’exceptionnelle adversité.

«Cela a été un véritable coup porté au sentiment que l’Amérique était compétente», a déclaré Gregory F. Treverton, ancien président du National Intelligence Council, le plus important fournisseur d’analyses de renseignements du gouvernement. Il a quitté le NIC en janvier 2017 et enseigne maintenant à l’Université de Californie du Sud. « Cela faisait partie de notre rôle mondial. Des amis et alliés traditionnels se sont tournés vers nous parce qu’ils pensaient que nous pouvions être compétents si appelés à coopérer avec eux en cas de crise. Cela a été le contraire ».

Cet article, qui retrace les échecs des 70 premiers jours de la crise du coronavirus, est fondé sur 47 entretiens avec des responsables de l’administration, des experts en santé publique, des officiers du renseignement et d’autres acteurs impliqués dans la lutte contre la pandémie. Beaucoup se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter d’informations et de décisions sensibles.

Le Vice-président Pence, Deborah Birx, coordinatrice de la réponse au coronavirus à la Maison Blanche, et le directeur du CDC, Robert Redfield, arrivent au McChord Field près de Tacoma, Washington, pour rencontrer le gouverneur Jay Inslee le 5 mars. (David Ryder / Reuters)

Balayage de l’horizon

Les autorités de santé publique font partie d’une catégorie spéciale de fonctionnaires – avec les responsables de la lutte contre le terrorisme, les planificateurs militaires, les autorités aéronautiques et autres – dont la carrière est consacrée à envisager les pires scénarios.

L’arsenal qu’ils utilisent contre les envahisseurs viraux est puissant, capable d’étouffer un nouveau pathogène tout en se battant pour trouver un remède, mais il est facilement dépassé s’il n’est pas mobilisé à temps. En conséquence, les fonctionnaires du ministère de la Santé et des Services sociaux, le CDC et d’autres agences passent leurs journées à scruter l’horizon à la recherche de dangers émergents.

Le CDC a appris l’existence d’un cluster de cas en Chine le 31 décembre et a commencé à élaborer des rapports pour le ministère de la Santé le 1er janvier. Mais l’avertissement le plus clair que les responsables américains ont reçu au sujet du coronavirus est arrivé le 3 janvier, lorsque Robert Redfield, le directeur du CDC, a reçu l’ appel d’un homologue chinois. Celui-ci a révélé à Redfield qu’une mystérieuse maladie respiratoire se propageait à Wuhan, une ville commerciale surpeuplée de 11 millions d’habitants au sein du pays communiste.

Redfield a rapidement relayé la nouvelle inquiétante à Alex Azar, le secrétaire du ministère de la Santé, qui supervise le CDC et d’autres entités de santé publique. Azar, à son tour, a veillé à ce que la Maison Blanche soit informée, en chargeant son chef de cabinet de partager le rapport chinois avec le Conseil de sécurité nationale.

À partir de ce moment, l’administration et le virus ont été entraînés dans une course contre la montre, une compétition pour prendre l’avantage sur l’agent pathogène et pour agir en prévention ce qui pourrait contrôler l’ampleur de l’épidémie lorsqu’elle atteindrait les côtes américaines et déterminerait combien de personnes tomberaient malades ou décèderaient.

La réponse initiale a été encourageante, mais les autorités ont cependant immédiatement rencontré des obstacles.

Le 6 janvier, Redfield a envoyé une lettre aux Chinois proposant d’envoyer de l’aide, y compris une équipe de scientifiques du CDC. La Chine a repoussé l’offre pendant des semaines, refusant toute assistance et privant les autorités américaines d’une chance précoce d’obtenir un échantillon du virus, e qui était essentiel pour développer des tests de diagnostic et tout vaccin potentiel.

La Chine a freiné la réponse américaine par d’autres moyens, notamment en ne communiquant pas des informations précises sur l’épidémie. Pékin a une longue histoire de minimisation des maladies qui sont apparues sur son territoire, une tendance que les responsables américains attribuent au désir des dirigeants du pays d’éviter de se trouver dans l’embarras et d’être tenus pour responsables devant les 1,3 milliard d’habitants de la Chine et les autres pays qui vont se trouver confrontés à l’agent pathogène.

Dans le cas du coronavirus, la Chine est restée fidèle à ce scénario qui revient cher, signalant le 14 janvier qu’elle n’avait vu « aucune preuve évidente de transmission interhumaine ». Les responsables américains ont considéré cette déclaration avec un scepticisme qui s’est accru lorsque le premier cas a fait surface en dehors de la Chine lors une infection signalée en Thaïlande.

Un voyageur portant un masque pour se protéger contre le coronavirus passe devant la gare de Pékin le 17 janvier. (Mark Schiefelbein / AP)

Une semaine plus tôt, les hauts responsables du ministère de la Santé avaient commencé à réunir un groupe de travail inter-agences comprenant Redfield, Azar et Anthony S. Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses. La semaine suivante, des réunions sporadiques ont également eu lieu à la Maison Blanche avec des représentants du Conseil de sécurité nationale et du Département d’État, concernant principalement le moment et l’opportunité de ramener les agents du gouvernement depuis la Chine.

Les autorités américaines ont commencé à prendre des mesures préliminaires pour contrer une éventuelle épidémie. Mi-janvier, Robert Kadlec, un officier de l’armée de l’air et médecin qui intervient comme secrétaire adjoint pour la préparation et la réponse au ministère de la Santé, avait chargé ses collaborateurs d’élaborer des plans d’urgence pour l’application de la Defense Production Act, une mesure qui permet au gouvernement d’obliger les entreprises à produire des équipements ou des appareils essentiels à la sécurité du pays. Les différentes parties étaient amèrement divisées sur la possibilité de mettre en œuvre la loi, et rien ne s’est produit pendant plusieurs semaines.

Le 14 janvier, Kadlec a griffonné un seul mot dans un cahier qu’il transporte avec lui : « Coronavirus !!! »

Malgré la vague d’activités aux niveaux inférieurs de son administration, Trump n’a pas été substantiellement informé par les responsables de la santé sur le coronavirus avant le 18 janvier, lorsque, pendant son week-end à Mar-a-Lago, il a reçu un appel d’Azar.

Avant même que le secrétaire à la santé ne puisse parler du virus, Trump l’a interrompu et a commencé à critiquer Azar pour sa gestion d’une interdiction fédérale avortée des produits de vapotage, une question qui a contrarié le président.

À l’époque, Trump était en proie à une bataille autour d’une possible destitution à cause de sa prétendue tentative de coercition concernant une faveur politique demandée au président de l’Ukraine. L’acquittement semblait acquis auprès du Sénat contrôlé par le GOP, mais Trump était préoccupé par le procès, appelant les législateurs tard dans la nuit pour se plaindre et dressant des listes de prétendus ennemis qu’il chercherait à punir lorsque l’affaire le visant serait terminée.

Rétrospectivement, des responsables ont déclaré qu’Azar aurait pu être plus énergique en exhortant Trump à porter au moins une partie de son attention sur une menace qui constituerait bientôt un test encore plus grave pour sa présidence, une crise qui coûterait des vies américaines et consommerait la dernière année du premier mandat de Trump.

Mais le secrétaire, qui avait une relation tendue avec Trump et de nombreux autres membres de l’administration, a assuré au président que les responsables travaillaient et surveillaient la question. Azar a déclaré à plusieurs associés que le président pensait qu’il était « alarmiste » et Azar a eu du mal à focaliser l’attention de Trump sur la question, demandant même des conseils à un homme de confiance.

En quelques jours, il y avait de nouvelles raisons de sonner l’alarme.

Le 31 janvier, le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Alex Azar, prend la parole lors d’un briefing sur le coronavirus à la Maison Blanche (Jabin Botsford / The Washington Post)

Le 21 janvier, un homme de Seattle qui avait récemment voyagé à Wuhan a été testé positif au coronavirus, devenant le premier contaminé avéré sur le sol américain. Puis, deux jours plus tard, les autorités chinoises ont pris la décision radicale de confiner Wuhan, transformant cette métropole grouillante en une ville fantôme avec des autoroutes vides, des gratte-ciel fermés et des millions de personnes confinées dans leurs logements.

« C’était comme, ouah », a déclaré un haut responsable américain impliqué dans les réunions de la Maison Blanche sur la crise. « C’est alors que l’échelle de Richter a atteint le niveau 8. »

C’est également au même moment que les responsables américains ont commencé à faire face aux échecs de leurs propres efforts de réponse.

Azar, qui avait occupé des postes à responsabilité au ministère de la Santé lors de crises, notamment des attaques terroristes du 11 septembre et de l’épidémie de grippe aviaire en 2005, connaissait parfaitement le protocole de gestion de crises.

Il a demandé à ses subordonnés d’agir rapidement pour établir un système de surveillance à l’échelle nationale pour suivre la propagation du coronavirus – une version renforcée de ce que le CDC fait chaque année pour surveiller les nouvelles souches de la grippe traditionnelle.

Mais procéder ainsi cela voulait dire avoir des moyens que les responsables américains rejetteraient pendant des mois – un test de diagnostic qui pourrait identifier avec précision les personnes contaminées par le nouveau virus et qui puisse être produit à grande échelle pour un déploiement rapide à travers le pays, et de l’argent pour mettre en œuvre le processus.

L’équipe d’Azar a également rencontré un autre obstacle. Les Chinois refusaient toujours de partager les échantillons viraux qu’ils avaient collectés et qu’ils utilisaient pour développer leurs propres tests. Agacés et furieux, les responsables américains ont cherché d’autres voies possibles.

Un laboratoire de bioconfinement du département médical de l’Université du Texas à Galveston avait un partenariat de recherche avec l’Institut de virologie de Wuhan.

Kadlec, qui connaissait le directeur du laboratoire de Galveston, espérait que les scientifiques pourraient organiser une transaction par eux-mêmes sans ingérence du gouvernement. Au début, le laboratoire de Wuhan a accepté, mais le 24 janvier, les responsables de Pékin sont intervenus et ont bloqué tout transfert de laboratoire à laboratoire.

Le conseiller adjoint à la sécurité nationale, Matthew Pottinger, à gauche, et le conseiller à la sécurité nationale, Robert O’Brien, lors d’un briefing sur le coronavirus à la Maison Blanche le 31 janvier (Jabin Botsford / The Washington Post)

Rien n’indique que les responsables aient cherché à approfondir la question ou inciter Trump à intervenir. En fait, Trump a constamment félicité le président chinois Xi Jinping malgré les avertissements des responsables américains des services de renseignement et de la santé selon lesquels Pékin dissimulait la véritable ampleur de l’épidémie et entravait la coopération sur les principaux fronts.

Le CDC avait émis sa première alerte publique sur le coronavirus le 8 janvier et, le 17 janvier, surveillait les principaux aéroports de Los Angeles, San Francisco et New York, où un grand nombre de passagers arrivaient chaque jour de Chine.

À d’autres égards, cependant, la situation était déjà hors de contrôle, avec la multiplication des cas à Seattle, l’intransigeance des Chinois, les questions grandissantes du public et rien en place pour empêcher les voyageurs contaminés d’arriver de l’étranger.

Trump était hors du pays à cette période critique, prenant part au forum économique mondial annuel de Davos, en Suisse. Il était accompagné d’un contingent de hauts responsables, dont le conseiller à la sécurité nationale, Robert O’Brien, qui a reçu un appel transatlantique d’un Azar inquiet.

Azar a déclaré à O’Brien que c’était le « chaos » à la Maison Blanche, les responsables du ministère de la Santé étant pressés de fournir des briefings presque identiques à trois publics différents le même jour.

Azar a exhorté O’Brien de faire en sorte que le conseil de sécurité national (NSC) prenne le contrôle d’un dossier qui pouvait avoir des implications pour les voyages en avion, les autorités de l’immigration, le Département d’État et le Pentagone. O’Brien a semblé saisir l’urgence et a confié à son adjoint, Matthew Pottinger, qui avait travaillé en Chine comme journaliste au Wall Street Journal, la responsabilité de coordonner la réponse américaine encore balbutiante.

Mais l’angoisse grandissante au sein de l’administration ne semblait pas percuter auprès du président. Le 22 janvier, la première question sur le coronavirus a été posée à Trump lors d’une interview sur CNBC à Davos. Lorsqu’on lui a demandé s’il s’inquiétait d’une éventuelle pandémie, Trump a répondu: «Non. Pas du tout. Et nous avons tout ça complètement sous contrôle. C’est juste une seule personne qui arrive de Chine. . . . Tout va bien se passer.  »

Mick Mulvaney, alors chef de cabinet par intérim de la Maison Blanche, et le conseiller à la sécurité nationale Robert O’Brien discutent avec Trump à bord de Marine One à son retour de Davos, en Suisse, le 22 janvier. (Jabin Botsford / The Washington Post)

Dissémination incontrôlable

La décision prise par le NSC de prendre le contrôle de la réponse a permis de réorienter la stratégie américaine autour de la problématique pour contenir le virus si possible et de se procurer les équipements dont les hôpitaux auraient besoin en cas d’épidémie aux États-Unis, y compris du matériel de base comme des masques de protection et des respirateurs.

Mais au lieu de se mobiliser pour faire face à ce qui allait arriver, les responsables américains semblaient plus préoccupés par les problèmes logistiques, y compris la façon de rapatrier les Américains qui se trouvaient en Chine.

À Washington, Mick Mulvaney et Pottinger, alors chef de cabinet en exercice, ont commencé à convoquer des réunions à la Maison Blanche avec des hauts fonctionnaires du ministère de la Santé, du CDC et du Département d’État.

Le groupe, qui comprenait Azar, Pottinger et Fauci, ainsi que neuf autres membres de l’administration, constituait le noyau de ce qui allait devenir le groupe de travail de l’administration sur le coronavirus. Mais il s’est principalement concentré sur les efforts visant à empêcher les personnes infectées en Chine de rentrer aux États-Unis, tout en évacuant des milliers de citoyens américains. Les réunions ne se sont pas sérieusement focalisées sur les tests ou les équipements, qui sont depuis devenus les problèmes les plus cruciaux de l’administration.

Le groupe de travail a été officiellement annoncé le 29 janvier.

« La genèse de ce groupe était centrée sur le contrôle des frontières et le rapatriement », a déclaré un haut responsable impliqué dans les réunions. « Ce n’était pas un groupe complet et pangouvernemental pour tout diriger. »

Selon les participant, le programme du Département d’État a dominé ces premières discussions. Les autorités ont commencé à affréter des avions pour évacuer 6 000 Américains bloqués à Wuhan. Ils ont également débattu du libellé des avis aux voyageurs que l’État pourrait émettre pour décourager les autres voyages vers et depuis la Chine.

Le 29 janvier, Mulvaney a présidé une réunion dans la salle de crise de la Maison Blanche au cours de laquelle les fonctionnaires ont débattu de la décision de modifier les restrictions de voyage pour les amener au « niveau 4 », ce qui signifie une mise en garde du Département d’État de « ne pas voyager ». Le lendemain, la Chine a pris la décision draconienne de verrouiller toute la province du Hubei, qui englobe Wuhan.

Le 4 mars, un dispositif de désinfection pour les mains est disponible à chaque porte du terminal B de l’aéroport international d’Oakland en Californie dans un effort pour stopper la propagation du coronavirus. (Melina Mara / The Washington Post)

Cette décision de Pékin a finalement déclenché une action proportionnée de l’administration Trump. Le 31 janvier, Azar a annoncé des restrictions interdisant à tout citoyen non américain ayant été en Chine au cours des deux semaines précédentes d’entrer aux États-Unis.

Trump a, à juste titre, invoqué la restriction liée à la Chine pour prouver qu’il avait réagi de manière énergique et précoce à l’épidémie. C’est l’une des rares options d’intervention tout au long de la crise qui a joué sur l’instinct du président, qui semble souvent déterminé à ériger des frontières et à éloigner les étrangers du pays.

Mais à ce moment-là, 300 000 personnes étaient arrivées aux États-Unis en provenance de Chine au cours du mois précédent. Fin janvier, il n’y avait que 7 818 cas confirmés dans le monde, selon les chiffres publiés par l’Organisation mondiale de la santé – mais il est désormais clair que le virus se propageait déjà de manière incontrôlable.

Pottinger faisait alors pression pour une autre interdiction de voyager, cette fois restreignant le flux de voyageurs en provenance d’Italie et d’autres pays de l’Union européenne qui devenaient rapidement de nouveaux nœuds majeurs de l’épidémie. La proposition de Pottinger a été approuvée par les principaux responsables des soins de santé, y compris Fauci, qui a fait valoir qu’il était essentiel de fermer toutes les voies que le virus pourrait emprunter pour entrer dans le pays.

Cette fois, le plan a rencontré la résistance du secrétaire au Trésor Steven Mnuchin et d’autres qui s’inquiétaient de l’impact sur l’économie américaine. Ce fut un signe précoce de tension dans un domaine qui diviserait l’administration, opposant ceux qui accordaient la priorité à la santé publique à ceux déterminés à éviter toute perturbation de la croissance et de la lutte contre le chômage au cours d’une année électorale.

Les tenants de l’économie et le président l’ont emporté. Et il a fallu plus d’un mois avant que l’administration n’émette une interdiction tardive et déroutante concernant les vols vers les États-Unis en provenance d’Europe. Pendant ce laps de temps, des centaines de milliers de personnes ont traversé l’Atlantique.

Le 13 mars, sous une étagère vide, au Dayton General Hospital dans l’État de Washington, une étiquette pour les masques N95 . (Nick Otto pour The Washington Post)

Un mur de résistance

Alors qu’un débat houleux se déroulait à la Maison Blanche quant à la question des voyages aériens , les responsables de la santé publique ont commencé à paniquer face à une pénurie surprenante d’équipements médicaux essentiels, y compris des masques de protection pour les médecins et les infirmières, ainsi qu’une réserve monétaire en diminution rapide pour financer tout cela .

Début février, l’administration a rapidement épuisé un fonds du Congrès de 105 millions de dollars prévu pour répondre aux flambées de maladies infectieuses. Pour une grande partie du public, la menace du coronavirus pour les États-Unis semblait encore éloignée, sinon entièrement hypothétique. Mais pour les responsables de la santé chargés de l’approvisionnement des équipements pour les pires scénarios, la catastrophe semblait de plus en plus inévitable.

Le stock national de masques de protection N95, de blouses, de gants et autres équipements était déjà cruellement insuffisant après des années de sous-financement. Les perspectives de reconstitution de ce stock ont été soudainement menacées par la crise en cours en Chine, qui a perturbé les chaînes d’approvisionnement hors du territoire.

Une grande partie de la fabrication de ces équipements avait depuis longtemps migré en Chine, où les usines étaient désormais fermées parce que les travailleurs devaient rester dans leur foyer. Dans le même temps, la Chine achetait des masques et d’autres équipements pour faire face à sa propre épidémie de coronavirus, faisant grimper les coûts et monopolisant les matières premières.

Fin janvier et début février, les dirigeants du HHS ont envoyé deux courriers au Bureau de la gestion et du budget de la Maison-Blanche demandant son autorisation pour transférer 136 millions de dollars de fonds du ministère sur des fonds de réserves qui pourraient être utilisés pour lutter contre le coronavirus. Azar et ses collaborateurs ont également commencé à évoquer la nécessité d’envoyer au Congrès une demande de budget supplémentaire de plusieurs milliards de dollars.

Pourtant, les faucons du budget de la Maison Blanche ont fait valoir que s’approprier trop d’argent à la fois alors qu’il n’y avait que quelques cas aux États-Unis serait considéré comme alarmiste.

Joe Grogan, chef du Conseil de politique intérieure, a interpellé des responsables de la santé à propos de ces préparatifs . Il se méfiait de la façon dont l’argent serait utilisé et se demandait comment les responsables de la santé avaient utilisé les fonds précédents de préparation .

Azar s’est ensuite entretenu avec Russell Vought, le directeur par intérim du Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche, lors du discours sur l’état de l’Union de Trump le 4 février. Vought semblait bien disposé, et a dit à Azar de soumettre une proposition.

Azar l’a fait le lendemain, en rédigeant une demande supplémentaire de plus de 4 milliards de dollars, une somme que les responsables de l’OMB et d’autres à la Maison Blanche ont accueillie comme un scandale. Azar est arrivé à la Maison Blanche ce jour-là pour une réunion tendue dans la salle de crise qui a finalement explosé dans une dispute où tout le monde criait, selon trois personnes présentes.

Un député du bureau du budget a accusé Azar de faire pression de manière préventive sur le Congrès pour une somme énorme que les responsables de la Maison Blanche n’avaient aucun intérêt à accorder. Azar s’est fait l’écho des critiques et a défendu la nécessité d’une perfusion d’urgence. Mais sa position déjà fragile auprès des responsables de la Maison Blanche avant le début de la crise des coronavirus, s’en est trouvée encore plus compromise.

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Les responsables de la Maison Blanche ont cédé un certain nombre de semaines plus tard, alors que la redoutable poussée de coronavirus aux États-Unis commençait à se matérialiser. L’équipe de l’OMB a réduit les demandes d’Azar à 2,5 milliards de dollars, argent qui ne serait disponible que pour l’exercice en cours. Le Congrès a ignoré ce chiffre, approuvant un projet de loi supplémentaire de 8 milliards de dollars que Trump a signé le 6 mars.

Mais encore une fois, les retards se sont révélés coûteux. Les différends ont signifié que les États-Unis ont raté une fenêtre étroite pour stocker des respirateurs, des masques et d’autres équipements de protection avant que l’administration n’enchérisse contre de nombreux autres pays désespérés, et les responsables des états, fatigués des échecs fédéraux, ont commencé à chercher des équipements par eux-mêmes.

Fin mars, l’administration a commandé 10 000 respirateurs – bien en deçà des besoins que les responsables de la santé publique et les gouverneurs estimaient nécessaires. Et beaucoup n’arriveront pas avant l’été ou l’automne, moment où les modélisations prévoient un recul de la pandémie.

« C’est en fait une sorte de plaisanterie », a déclaré un responsable de l’administration impliqué dans les délibérations sur l’achat tardif.

Des médecins placent un écouvillon nasal dans un récipient après avoir testé un patient dans une station de test drive sur le campus français de Kaiser Permanente à San Francisco le 12 mars. (Michael Short pour The Washington Post

Des responsables se préparent pour une conférence de presse à Seattle le 29 février. Un homme de l’État de Washington d’une cinquantaine d’années avec des comorbidités est devenu le premier mort par coronavirus sur le sol américain. (Elaine Thompson / Associated Press)

Trump, avec Azar, à gauche, et Steve Monroe du CDC, tient une photo du coronavirus lors d’une tournée du CDC à Atlanta le 6 mars. (Jim Watson / AFP / Getty Images)

Les gens portent des masques à Times Square à Manhattan le 4 mars alors que le nombre de cas de coronavirus commençait à grimper. (Sharon Pulwer pour le Washington Post)

Anthony S. Fauci, à gauche, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, assiste à un briefing de la Maison Blanche avec Trump le 1er avril. Il est l’un des principaux membres du groupe de travail de l’administration sur le coronavirus. (Jabin Botsford / The Washington Post)

Un professionnel de la santé travaille à l’intérieur d’un camion réfrigéré transformé en morgue de fortune au Brooklyn Hospital Center de New York le 31 mars. (John Minchillo / AP)

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