Changement climatique : les propres recherches d’Exxon ont confirmé le rôle des combustibles dès 1977

Source : Inside Climate News

Les propres recherches d’Exxon ont confirmé le rôle des combustibles fossiles dans le réchauffement climatique il y a plusieurs décennies. Les cadres dirigeants ont été avertis d’une possible catastrophe due à l’effet de serre, puis ont mené des efforts pour bloquer les solutions.

Richard Werthamer (à droite) et Edward Garvey (à gauche) d’Exxon sont à bord du pétrolier Esso Atlantic de la société et travaillent sur un projet visant à mesurer les niveaux de dioxyde de carbone dans l’océan et l’atmosphère. Le projet s’est déroulé de 1979 à 1982. (Crédit : Richard Werthamer)

Lors d’une réunion au siège d’Exxon Corporation, un scientifique de haut niveau de la société, James F. Black, s’est adressé à un public de puissants pétroliers. S’exprimant sans aucun texte tout en faisant défiler des diapositives détaillées, Black a délivré un message qui donne à réfléchir : le dioxyde de carbone provenant de l’utilisation mondiale des combustibles fossiles réchaufferait la planète et pourrait éventuellement mettre l’humanité en danger.

« En premier lieu, il y a un accord scientifique général sur le fait que la manière la plus probable dont l’humanité influence le climat mondial est le rejet de dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles », a déclaré Black au comité de direction d’Exxon, selon une version écrite qu’il a enregistrée plus tard.

C’est en juillet 1977 que les dirigeants d’Exxon ont reçu cette évaluation brutale, bien avant que la plus grande partie du monde n’ait entendu parler de la crise climatique imminente.

Un an plus tard, Black, un expert technique de haut rang de la division Recherche et ingénierie d’Exxon, a présenté une version actualisée de son exposé à un public plus large. Il a averti les scientifiques et les dirigeants d’Exxon que des chercheurs indépendants avaient estimé qu’un doublement de la concentration de dioxyde de carbone (CO₂) dans l’atmosphère augmenterait les températures moyennes mondiales de 2 à 3 degrés Celsius (4 à 5 degrés Fahrenheit), et jusqu’à 10 degrés Celsius (18 degrés Fahrenheit) aux pôles. Les pluies pourraient s’intensifier dans certaines régions, et d’autres endroits pourraient se transformer en désert.

« Certains pays en bénéficieraient, mais d’autres verraient leur production agricole réduite ou détruite », a déclaré Black dans le résumé écrit de son intervention de 1978.

Ses présentations ont reflété l’incertitude qui règne dans les cercles scientifiques quant aux détails du changement climatique, comme le rôle des océans dans l’absorption des émissions. Néanmoins, Black a estimé qu’une action rapide était nécessaire. « La pensée actuelle », écrit-il dans le résumé de 1978, « est que l’homme dispose d’une fenêtre temporelle de cinq à dix ans avant que la nécessité de prendre des décisions difficiles concernant les changements de stratégies énergétiques ne devienne critique ».

Exxon a réagi rapidement. En quelques mois, la société a lancé sa propre recherche exceptionnelle sur le dioxyde de carbone provenant des combustibles fossiles et son impact sur la terre. Le programme ambitieux d’Exxon comprenait à la fois un échantillonnage empirique du CO₂ et une modélisation rigoureuse du climat. Il a permis de constituer un groupe d’experts qui allait passer plus de dix ans à approfondir la compréhension de la société sur un problème environnemental qui constituait une menace existentielle pour l’industrie pétrolière.

Puis, vers la fin des années 1980, Exxon a réduit ses recherches sur le dioxyde de carbone. Dans les décennies qui ont suivi, Exxon a plutôt travaillé sur le front du déni climatique. Elle a mis ses muscles au service des efforts visant à semer le doute sur la réalité du réchauffement climatique que ses propres scientifiques avaient autrefois confirmé. Elle a fait pression pour bloquer l’action fédérale et internationale visant à contrôler les émissions de gaz à effet de serre. Elle a contribué à ériger un vaste édifice de désinformation qui subsiste encore aujourd’hui.

Ce chapitre inédit de l’histoire d’Exxon, où l’une des plus grandes entreprises énergétiques mondiales s’est efforcée de comprendre les dégâts causés par les combustibles fossiles, est le fruit d’une enquête de huit mois menée par InsideClimate News. Les reporters d’ICN ont interviewé d’anciens employés d’Exxon, des scientifiques et des fonctionnaires fédéraux, et ont consulté des centaines de pages de documents internes d’Exxon, dont beaucoup ont été rédigés entre 1977 et 1986, à l’apogée du programme de recherche climatique novateur d’Exxon. ICN a passé au peigne fin des milliers de documents provenant d’archives, notamment celles de l’Université du Texas-Austin, du Massachusetts Institute of Technology et de l’American Association for the Advancement of Science.

Ces documents consignent les demandes de budget, les priorités de recherche et les débats sur les résultats, et révèlent la tendance des attitudes internes et des travaux d’Exxon sur le climat, ainsi que l’attention portée aux résultats.

Un projet particulièrement important a été lancé en août 1979, lorsque la société a équipé un superpétrolier d’instruments faits sur mesure. La mission du projet était d’échantillonner le dioxyde de carbone dans l’air et dans l’océan sur un parcours allant du golfe du Mexique au golfe Persique.

En 1980, Exxon a réuni une équipe de modélisateurs du climat qui ont étudié les questions fondamentales sur la sensibilité du climat à l’accumulation de dioxyde de carbone dans l’air. En collaboration avec des scientifiques universitaires et le ministère américain de l’énergie, Exxon s’est efforcé d’être à la pointe de l’enquête sur ce que l’on appelait alors l’effet de serre.

La détermination précoce d’Exxon à comprendre l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone est née d’une culture d’entreprise prévoyante, ont déclaré d’anciens employés. Ils ont décrit une entreprise qui examinait en permanence les risques pesant sur ses résultats financiers, y compris les facteurs environnementaux. Dans les années 1970, Exxon a conçu sa division de recherche sur le modèle des Bell Labs, en la dotant de scientifiques et d’ingénieurs très compétents.

Dans des déclarations rédigées en réponse à des questions sur l’histoire de ses recherches, le porte-parole d’ExxonMobil, Richard D. Keil, a déclaré que « depuis que le changement climatique est devenu un sujet d’étude et d’analyse scientifique à la fin des années 1970, la société ExxonMobil s’est engagée dans une analyse scientifique fondée sur les analyses des faits de cette importante question ».

« À tout moment, les opinions et les conclusions de nos scientifiques et chercheurs sur ce sujet ont été solidement ancrées dans le consensus scientifique de l’époque et notre travail a été guidé par un principe fondamental qui consiste à suivre la voie de la science », a-t-il déclaré. « Le risque de changement climatique est réel et justifie une action ».

Au début de ses investigations sur le climat, il y a près de quatre décennies, de nombreux cadres, cadres intermédiaires et scientifiques d’Exxon se sont armés d’un sentiment d’urgence et d’une mission.

L’un des directeurs d’Exxon Research, Harold N. Weinberg, a partagé ses « pensées grandioses » sur le rôle potentiel d’Exxon dans la recherche sur le climat dans un mémorandum interne de l’entreprise de mars 1978 qui disait « C’est peut-être le genre d’opportunité que nous recherchons pour que les ressources d’Exxon en matière de technologie, de gestion et de leadership soient mises au service d’un projet visant à profiter à l’humanité ».

Ce sentiment a été repris par Henry Shaw, le scientifique qui dirigeait les efforts naissants de la société en matière de recherche sur le dioxyde de carbone.

« Exxon doit développer une équipe scientifique crédible qui puisse évaluer de manière critique les informations générées sur le sujet et être capable de transmettre les mauvaises nouvelles, si elles existent, à la société », écrivait Shaw à son patron Edward E. David, le président d’Exxon Research and Engineering en 1978. « Cette équipe doit être reconnue pour son excellence par la communauté scientifique, le gouvernement et, en interne, par la direction d’Exxon ».

Irréversible et catastrophique

Exxon a budgété plus d’un million de dollars sur trois ans pour le projet du pétrolier afin de mesurer la vitesse à laquelle les océans absorbent le CO₂. Il s’agissait d’une petite fraction du budget annuel de 300 millions de dollars d’Exxon Research, mais la question à laquelle les scientifiques se sont attaqués était l’une des plus grandes incertitudes de la science climatique : à quelle vitesse les océans profonds pouvaient-ils absorber le CO₂ atmosphérique ? Si Exxon pouvait déterminer la réponse, elle saurait combien de temps il lui restait avant que l’accumulation de CO₂ dans l’atmosphère ne force à une transition vers l’abandon des combustibles fossiles.

Exxon a également engagé des scientifiques et des mathématiciens pour développer de meilleurs modèles climatiques et publier les résultats de ses recherches dans des revues à comité de lecture. En 1982, les propres scientifiques de la société, en collaboration avec des chercheurs extérieurs, ont créé des modèles climatiques rigoureux – des programmes informatiques qui simulent le fonctionnement du climat pour évaluer l’impact des émissions sur les températures mondiales. Ils ont ainsi confirmé un consensus scientifique naissant selon lequel le réchauffement pourrait être encore pire que ce dont Black avait averti cinq ans plus tôt.

Entre 1979 et 1982, les chercheurs d’Exxon ont prélevé des échantillons de dioxyde de carbone à bord du pétrolier Esso Atlantic de la compagnie (voir ici).

Les recherches d’Exxon ont jeté les bases d’un document d’information sur le dioxyde de carbone et le changement climatique préparé en 1982 par son bureau des affaires environnementales. Portant la mention « ne pas diffuser à l’extérieur », il contenait des informations qui « ont été largement diffusées auprès de la direction d’Exxon ». Dans ce document, la société reconnaissait, malgré les nombreuses inconnues qui subsistaient, que la lutte contre le réchauffement climatique « nécessiterait une réduction importante de la combustion des combustibles fossiles ».

A moins que cela ne se produise, « il y a des événements potentiellement catastrophiques qui doivent être pris en compte », a déclaré l’entreprise, citant des experts indépendants. « Une fois que les effets seront mesurables, ils pourraient ne pas être réversibles. »

La certitude de l’incertitude

Comme d’autres membres de la communauté scientifique, les chercheurs d’Exxon ont reconnu les incertitudes entourant de nombreux aspects de la science du climat, en particulier dans le domaine des modélisations climatologiques. Mais ils ont considéré ces incertitudes comme des questions qu’ils voulaient aborder, et non comme une excuse pour rejeter ce qui était de plus en plus compris.

« Les modélisations sont controversées », ont écrit Roger Cohen, responsable des sciences théoriques chez Exxon Corporate Research Laboratories, et son collègue, Richard Werthamer, conseiller technologique principal chez Exxon Corporation, dans un rapport de mai 1980 sur l’état d’avancement du programme de modélisation climatique d’Exxon. « Il y a donc des possibilités de recherche pour nous ».

Lorsque les chercheurs d’Exxon ont confirmé des informations que la société pourrait trouver inquiétantes, ils ne les ont pas dissimulées sous le tapis.

« Au cours des dernières années, un consensus scientifique clair s’est dégagé », a écrit Cohen en septembre 1982, en rendant compte de la propre analyse d’Exxon sur les modèles climatiques. C’était qu’un doublement de la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère produirait un réchauffement global moyen de 3 degrés Celsius, plus ou moins 1,5 degré C (soit 5 degrés Fahrenheit plus ou moins 1,7 degré F).

« La communauté scientifique s’accorde unanimement à dire qu’une augmentation de la température de cette ampleur entraînerait des changements importants dans le climat de la terre », a-t-il écrit, « y compris la répartition des précipitations et les modifications de la biosphère ».

Il a averti que la publication des conclusions de la société pourrait éveiller l’attention des médias en raison du « lien entre la principale activité d’Exxon et le rôle de la combustion de combustibles fossiles dans l’augmentation du CO₂ atmosphérique. »

Néanmoins, il a recommandé qu’il soit publié.

Notre « responsabilité éthique est de permettre la publication de nos recherches dans la littérature scientifique », a écrit Cohen. « En effet, agir autrement serait une violation de la position publique et du credo éthique d’Exxon sur l’honnêteté et l’intégrité ».

Exxon a suivi son conseil. Entre 1983 et 1984, ses chercheurs ont publié leurs résultats dans au moins trois articles évalués par des pairs dans le Journal of the Atmospheric Sciences et une publication de l’American Geophysical Union.

David, le directeur d’Exxon Research, a déclaré lors d’une conférence sur le réchauffement climatique financée par Exxon en octobre 1982 que « peu de gens doutent que le monde soit entré dans une transition énergétique qui le fera passer de la dépendance aux combustibles fossiles à un mélange de ressources renouvelables qui ne posera pas de problèmes d’accumulation de CO₂ ». La seule question, disait-il, était de savoir à quelle vitesse cela se produirait.

Mais le défi ne l’a pas découragé. « Je suis généralement optimiste quant aux chances de réussir la plus aventureuse de toutes les expériences humaines sur l’écosystème », a déclaré David.

Exxon se considérait comme unique parmi les entreprises pour ses recherches sur le dioxyde de carbone et le climat. Dans un rapport de janvier 1981, « Scoping Study on CO₂ », la société se vantait qu’aucune autre société ne semblait mener des recherches internes similaires sur le dioxyde de carbone, et elle s’est rapidement fait une réputation de véritable expert auprès des observateurs extérieurs.

« Nous sommes très satisfaits des intentions d’Exxon en matière de recherche sur la question du CO₂. Cela représente une action très responsable, qui, nous l’espérons, servira de modèle pour les contributions à la recherche du secteur des entreprises », a déclaré David Slade, directeur du programme de recherche sur le dioxyde de carbone du gouvernement fédéral au ministère de l’énergie, dans une lettre adressée à Shaw en mai 1979. « Il s’agit véritablement d’un service national et international ».

Les impératifs des milieux d’affaires

Au début des années 1980, les chercheurs d’Exxon répétaient souvent que la science impartiale lui donnerait une légitimité pour aider à façonner les lois liées au climat qui affecteraient sa rentabilité.

Néanmoins, les cadres de l’entreprise sont restés prudents quant à ce qu’ils ont dit aux actionnaires d’Exxon sur le réchauffement climatique et le rôle qu’a joué le pétrole pour le générer, comme le montre un examen des documents fédéraux. La société n’a pas précisé le problème du carbone dans les rapports annuels déposés auprès des autorités de régulation des marchés financiers au plus fort de ses recherches sur le CO₂.

Elle n’a pas non plus mentionné dans ces documents que les inquiétudes concernant le CO₂ commençaient à influencer les décisions commerciales auxquelles elle était confrontée.

Tout au long des années 1980, la société avait des inquiétudes quant au développement d’un énorme gisement de gaz au large des côtes indonésiennes, en raison de la grande quantité de CO₂ que ce réservoir inhabituel allait libérer.

Exxon s’inquiétait également des rapports selon lesquels le pétrole synthétique fabriqué à partir de charbon, de sables bitumineux et de schistes bitumineux pourrait augmenter considérablement les émissions de CO₂. La société comptait sur les combustibles synthétiques pour répondre à la demande croissante d’énergie dans le futur, dans un monde qu’elle croyait à court de pétrole conventionnel.

Au milieu des années 1980, après qu’une surabondance inattendue de pétrole eut provoqué l’effondrement des prix, Exxon a profondément réduit son personnel pour économiser de l’argent, dont beaucoup travaillaient sur le climat. Mais le problème du changement climatique demeurait, et il prenait de plus en plus d’importance dans le paysage politique.

« Le réchauffement climatique a commencé, déclare un expert au Sénat », titrait un article du New York Times de juin 1988 décrivant le témoignage au Congrès de James Hansen, un éminent spécialiste du climat de la NASA. Les déclarations de Hansen ont contraint le sénateur Tim Wirth (Démocrate – Colorado) à déclarer lors de l’audition que « le Congrès doit commencer à examiner comment nous allons ralentir ou arrêter cette tendance au réchauffement ».

Avec la sonnette d’alarme qui a retenti soudainement, Exxon a commencé à financer des efforts pour amplifier les doutes sur l’état de la science du climat.

Exxon a contribué à la création et à la direction de la Global Climate Coalition, une alliance de certaines des plus grandes entreprises mondiales qui cherchent à stopper les efforts des gouvernements pour réduire les émissions de combustibles fossiles. Exxon a utilisé l’American Petroleum Institute, des groupes de réflexion de droite, des contributions aux campagnes et son propre lobbying pour faire valoir que la science du climat était trop incertaine pour nécessiter des réductions des émissions de combustibles fossiles.

Alors que la communauté internationale s’apprêtait en 1997 à faire un premier pas vers la réduction des émissions avec le protocole de Kyoto, le PDG d’Exxon, Lee Raymond, a fait valoir qu’il fallait y mettre un terme.

« Convenons qu’il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas vraiment sur la façon dont le climat va changer au 21^e siècle et au-delà », a déclaré M. Raymond dans son discours devant le Congrès mondial du pétrole à Pékin en octobre 1997.

« Nous devons mieux comprendre le problème et, heureusement, nous avons le temps », a-t-il déclaré. « Il est très peu probable que la température au milieu du siècle prochain soit affectée de manière significative, que les politiques soient adoptées maintenant ou dans 20 ans ».

Au fil des ans, plusieurs scientifiques d’Exxon qui avaient confirmé le diagnostic climatique lors de ses premières recherches, dont Cohen et David, ont pris le parti de Raymond, publiant des avis contraires au courant scientifique dominant.

En payer le prix

La volte-face d’Exxon sur le changement climatique a mérité le mépris de l’establishment scientifique qu’elle avait autrefois courtisé.

En 2006, la Royal Society, l’académie des sciences du Royaume-Uni, a envoyé une lettre sévère à Exxon l’accusant d’être « inexacte et trompeuse » sur la question de l’incertitude climatique. Bob Ward, le responsable de la communication politique de l’académie, a demandé à Exxon de cesser de donner de l’argent à des dizaines d’organisations qui, selon lui, faussaient activement les données scientifiques.

En 2008, sous la pression croissante d’actionnaires engagés, la société a annoncé qu’elle cesserait de soutenir certains groupes importants tels que ceux que M. Ward avait identifiés.

Pourtant, les millions de dollars qu’Exxon avait dépensés depuis les années 1990 pour les négationnistes du changement climatique avaient depuis longtemps dépassé ce qu’elle avait investi dans sa science climatique révolutionnaire à bord de l’Esso Atlantic.

« Ils ont dépensé tellement d’argent et ils étaient la seule entreprise qui faisait ce genre de recherches à ma connaissance », a déclaré Edward Garvey, qui était un chercheur proéminent sur le projet de pétrolier d’Exxon, dans une récente interview avec InsideClimate News et Frontline. « C’était l’occasion non seulement d’obtenir une place à la table, mais aussi de mener, à bien des égards, une partie de la discussion. Et le fait qu’ils aient choisi de ne pas le faire à l’avenir est un point regrettable ».

Michael Mann, directeur du Centre des sciences du système terrestre à l’Université d’État de Pennsylvanie, qui a été une cible fréquente des négationnistes du climat, a déclaré que l’inaction, tout comme les actions, ont des conséquences. Lorsqu’il a récemment parlé à InsideClimate News, il n’était pas au courant de ce chapitre de l’histoire d’Exxon.

« Tout ce qu’il aurait fallu, c’est qu’un éminent PDG de l’industrie des combustibles fossiles sache qu’il ne s’agissait pas seulement de profits pour les actionnaires et d’une question sur notre héritage », a-t-il déclaré. Mais maintenant, à cause du coût de l’inaction – ce que j’appelle la « sanction de la procrastination » – nous sommes confrontés à une bataille bien plus difficile ».

Cliquez ici pour la partie II, un compte-rendu des premières recherches d’Exxon sur le climat ; la partie III, un examen des efforts de modélisation climatique d’Exxon ; la partie IV, une plongée dans le projet de champ gazier Natuna d’Exxon ; la partie V, un regard sur la poussée d’Exxon vers les combustibles de synthèse ; la partie VI, un compte-rendu de l’accent mis par Exxon sur l’incertitude de la science du climat.

Source : Inside Climate News

Traduit par les lecteurs du site www.les-crises.fr. Traduction librement reproductible en intégralité, en citant la source.

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