Chris Toumazou : l’homme derrière le nouveau test Covid de 90 minutes

Les tests demandent actuellement 24 heures de traitement, et deux sur dix reviennent avec un « faux négatif ». Une nouvelle technologie révolutionnaire pourrait changer cela.

Le professeur Chris Toumazou considère les premières étapes du confinement comme étant de loin la période la plus « intense et surréaliste » de sa vie. Bio-ingénieur très respecté à l’Imperial College de Londres, il a passé la plupart de ses heures d’éveil fin février et en mars dans les services Covid de l’hôpital. Son objectif était de produire un test sûr et efficace pour la Covid-19 qui transformerait l’approche britannique du virus en donnant un résultat en quelques heures, plutôt qu’en quelques jours. Son travail l’a empêché de rendre visite à sa famille, qui vit en Australie, pendant des mois ; il a même dû manquer le dixième anniversaire de sa fille (elle a des difficultés d’apprentissage et « je lui ai beaucoup manqué », dit-il).

Mais les efforts du professeur Toumazou ont finalement porté leurs fruits cette semaine, lorsque le gouvernement a passé une commande de 5,8 millions de ses kits de tests rapides Covid-19, à hauteur de 161 millions de livres sterling. Les ministres pensent que les nouveaux tests vont révolutionner leur réponse au virus en donnant un résultat en 90 minutes seulement, en évitant le danger d’un nouveau confinement national en leur permettant de tester des villes entières pour contenir les épidémies locales, et en isolant rapidement les personnes atteintes du virus.

Jusqu’à présent, les tests devaient être envoyés aux laboratoires, souvent par la poste, où ils nécessitaient au minimum quatre heures de traitement. Selon les experts, un délai de 24 heures est considéré comme la « norme d’or ». Mais le test du professeur Toumazou, ainsi qu’un autre test fourni par Oxford Nanopore, basée dans l’Oxfordshire, peuvent être traités sur place dans des machines portables, pour un coût de 20 livres sterling seulement par kit. Ils seront probablement utilisés pour contrôler les voyageurs dans les aéroports, et les enseignants seront testés au hasard pour déterminer si la réouverture des écoles en septembre a un effet sur les taux de transmission.

Les tests peuvent détecter la grippe aussi bien que le syndrome Covid, ce qui signifie que les personnes présentant des symptômes de type Covid sauront si elles souffrent d’une grippe banale et pourront éviter de s’isoler. Le test fait suite à un essai pilote réussi des tests de 90 minutes à Southampton.

« Je suis enthousiaste parce que j’ai toujours été passionné par l’idée d’essayer de mettre ce genre de technologies de test à la portée du consommateur », déclare le professeur Toumazou, qui veut « démystifier » le processus de test et dissiper l’idée qu’un test Covid ne peut être effectué que par un scientifique en blouse blanche dans un laboratoire lointain. « C’est une excellente nouvelle quand vous voyez une sage-femme faire un test, ou une infirmière ou un chirurgien, [plutôt qu]’un assistant de laboratoire ».

Le kit de 90 minutes du professeur Toumazou utilise un type de technologie PCR (réaction en chaîne de la polymérase) qui recherche l’ARN du virus. Chaque cellule vivante contient à la fois de l’ADN et de l’ARN : l’ADN fournit le code pour les activités de la cellule, tandis que l’ARN convertit ce code en protéines pour effectuer les fonctions cellulaires. Les coronavirus possèdent de grandes quantités d’ARN facilement identifiables.

C’est une technologie que le professeur Toumazou a perfectionnée pendant une grande partie de sa carrière. Né de parents chypriotes grecs, il pensait qu’il finirait par diriger un restaurant grec après avoir quitté l’école sans diplôme. Mais il a toujours été fasciné par les grands inventeurs de l’histoire, et a cherché à obtenir un certificat de technicien, puis un diplôme d’ingénieur de l’Oxford Polytechnic, et un doctorat. À 33 ans, il était le plus jeune professeur de l’histoire de l’Imperial College. Son fils, Marcus, a perdu ses deux reins à l’âge de huit ans en raison d’une prédisposition génétique à l’insuffisance rénale. Marcus s’en est remis, mais l’épisode a focalisé l’esprit du professeur Toumazou sur l’importance de la génétique dans la détermination de notre état de santé. S’ils avaient été informés des problèmes rénaux de Marcus dès son plus jeune âge, un régime alimentaire aurait-il pu contribuer à éviter sa maladie ?

C’est ainsi qu’il a lancé l’année dernière DNANudge, une start-up d’ingénierie basée à l’Imperial College, qui analyse votre ADN et vous indique ensuite votre vulnérabilité à diverses maladies génétiques, telles que les maladies cardiaques, la maladie d’Alzheimer et le diabète. À l’aide d’un coton-tige, les patients sont invités à gratter des cellules de l’intérieur de leur joue et à les placer dans une cartouche blanche d’environ 2,5 centimètres de long. La cartouche est ensuite insérée dans une boîte (de la taille d’un lecteur de CD) qui analyse leur ADN à la recherche de signes de danger. L’idée était de donner à chaque patient un meilleur contrôle sur sa propre santé en lui fournissant une liste personnalisée de choses à faire et à ne pas faire, adaptée au profil génétique de chaque patient – une personne prédisposée à l’hypertension artérielle se verrait dire de manger moins de sel, par exemple.

Puis la Covid-19 est arrivée, paralysant les systèmes de soins de santé dans le monde entier et confinant les pays les uns après les autres, et le professeur Toumazou a alors commencé à se demander si ses cartouches pouvaient être adaptées pour scanner l’ARN plutôt que l’ADN, afin de pouvoir détecter le Sars-Cov-2 – le virus qui provoque la Covid-19.

« Il y a eu un moment où nous avons regardé la cartouche et avons pensé « Et si ? », se souvient-il. « La cartouche était déjà sophistiquée car elle a été conçue pour examiner de petites zones d’ADN et séparer une petite mutation d’une autre. Mais le virus est binaire – il est là ou il n’est pas là ».

Le coup d’envoi a été donné le 1er mars, lorsque l’agence de santé publique anglaise (Public Health England) a publié une liste des gènes pertinents pour encourager les scientifiques de tout le pays à s’impliquer dans le développement d’un test. L’équipe du professeur Toumazou s’est mise au travail, entrant et sortant des services de Covid pour examiner comment ses cartouches se comportaient face à une technologie de laboratoire plus encombrante. Les maternités étaient particulièrement reconnaissantes, car les mères présentant des symptômes pouvaient être dépistées rapidement avant la naissance, ce qui leur permettait de tenir leur nouveau-né dans leurs bras immédiatement plutôt que de devoir attendre pendant 48 heures l’annonce des résultats par un laboratoire.

En plus de fournir des résultats rapides, le test de 90 minutes du professeur Toumazou promet également d’être beaucoup plus précis que les tests traditionnels en laboratoire. Actuellement, environ deux tests Covid sur 10 donnent un résultat « faux négatif », dit-il – mais son test élimine pratiquement ce risque grâce à un contrôle intégré, qui vous indique si de l’ARN humain a été prélevé (si ce n’est pas le cas, le test a clairement échoué). « Si le test s’avère inefficace, vous le savez en une heure environ et vous pouvez le refaire. »

Les nouveaux tests ont clairement fait le buzz à Whitehall, des sources gouvernementales faisant maintenant de grandes déclarations sur leur capacité à tester des villes entières en quelques jours. Matt Hancock, le secrétaire d’État à la santé, a déclaré que des délais de 90 minutes « aideront à briser rapidement les chaînes de transmission », ajoutant : « Le fait que ces tests puissent détecter la grippe ainsi que la Covid sera extrêmement bénéfique alors que nous nous dirigeons vers l’hiver ».

Mais étant donné les difficultés que le gouvernement a déjà rencontrées pour « accélérer le dépistage », comme ils le disent, pouvons-nous être sûrs qu’il ne s’agit pas d’une fanfaronnade destinée à faire les gros titres ? « Il y a eu beaucoup de négativité quant à la réponse du gouvernement, et la question de savoir s’ils ont été trop lents à réagir s’est posée », dit le professeur Toumazou. « Mais ils ont eu des tests comme les nôtres et d’autres qui ont été validés sur plusieurs mois. Il n’y a pas de goulot d’étranglement en termes de production », ajoute-t-il. « La cartouche est un peu comme une cartouche d’imprimante, elle est très petite et évolutive, vous pouvez en fabriquer des millions, et à la fin de l’année, nous devrions produire environ un million de cartouches par mois – en plein milieu de la période de la grippe ».