Climat, ressources, risque nucléaire, IA : vers une polycrise mondiale ?

Le philosophe chinois Sun Tzu a écrit qu’en matière de guerre, il est essentiel de connaître tant son ennemi que soi-même. Aujourd’hui, l’humanité a des « ennemis », dont le changement climatique et les armes nucléaires, qui sont à même de détruire la civilisation et des pans entiers des écosystèmes planétaires. Jusqu’à présent, nous ne parvenons pas à vaincre ces ennemis, que nous avons nous-mêmes créés.

En effet, de nouveaux risques existentiels encore plus importants apparaissent, notamment la disparition de la nature sauvage et la prolifération de produits chimiques toxiques qui nuisent à la santé génésique des êtres humains et d’autres créatures. Il y a tant de menaces nouvelles et graves qui apparaissent, et à une telle allure, qu’un mot s’est imposé pour décrire cette convergence de risques inédite : la polycrise.

Notre incapacité collective à renverser la vague croissante de risques témoigne de notre manque de discernement : nous ne connaissons pas nos ennemis ; en outre, nous ne nous connaissons manifestement pas nous-mêmes, car si c’était le cas, nous ne continuerions pas à générer de tels problèmes.

Les êtres humains ont toujours été confrontés à des défis. Mais ce qui se passe aujourd’hui entraîne des conséquences d’une autre ampleur. Si nous ne changeons pas la trajectoire et le rythme des événements, les systèmes mondiaux dont dépend l’existence de l’humanité finiront par s’effondrer, et la civilisation avec eux.

Il est crucial que nous prenions du recul par rapport à ce que nous faisons et que nous fassions preuve de lucidité vis-à-vis de la polycrise. Pour cela il nous faut répondre à trois questions : À quel éventail de risques faisons-nous face ? Pourquoi ne parvenons-nous pas à gérer ou à réduire ces risques ? Et enfin, puisque ces risques sont générés par l’homme, pourquoi créons-nous autant de menaces pour notre propre avenir ?

L’éventail des risques de la polycrise

Voici les ennemis existentiels auxquels nous sommes confrontés :

Le changement climatique. Les gaz à effet de serre, produits par les activités humaines, principalement la combustion de combustibles fossiles, font grimper les températures et déstabilisent les régimes climatiques. Le réchauffement rapide du climat aura des conséquences désastreuses sur la production alimentaire mondiale, rendra de nombreux endroits inhabitables et fera monter le niveau des océans, ce qui risque fort de submerger les villes côtières où vivent aujourd’hui des centaines de millions de gens. Malgré des décennies de conférences internationales et des engagements à réduire les émissions de gaz à effet de serre, les quantités de CO2 qui se répandent dans l’atmosphère au niveau mondial augmentent toujours au lieu de diminuer. La solution essentielle préconisée est une conversion énergétique mondiale pour passer des combustibles fossiles à des sources renouvelables telles que le vent et le soleil. Cependant, le rythme actuel de cette transition est trop lent pour empêcher des effets catastrophiques sur le climat, tandis que le déploiement à grande échelle de ces sources pour fournir la totalité de l’énergie nécessaire aux niveaux d’utilisation actuels nécessiterait une augmentation massive de l’extraction d’un large spectre de minerais.

La disparition de la nature sauvage. Bien qu’il soit techniquement difficile de connaître avec précision l’état des populations de chacune des millions d’espèces distinctes, il est clair que la biomasse totale des animaux sauvages diminue et que les niveaux d’extinction augmentent. On estime que la biomasse des insectes diminue de 1 à 2 % chaque année et que par ailleurs, en ce qui concerne la biomasse des vertébrés terrestres sauvages, elle ne constitue plus qu’un infime pourcentage en comparaison de celle des humains et des animaux domestiqués. Les perturbations de l’habitat sont l’une des causes principales de ces évolutions : à mesure que les zones urbaines s’étendent, que les forêts sont abattues et que l’agriculture industrielle se développe, la faune et la flore sauvages sont contraintes à la marginalité. Or, sans la nature sauvage, l’humanité ne peut subsister.

Les produits chimiques toxiques. Une autre cause de la disparition de la nature sauvage tient à la dispersion sur de grandes distances de produits chimiques toxiques issus des processus industriels. Des recherches récentes montrent que des classes entières de produits chimiques perturbent la reproduction chez les humains et d’autres espèces animales. Une méta-étude récente estime que, parmi les hommes de tous les continents, le nombre moyen de spermatozoïdes a diminué de plus de la moitié entre 1973 et 2018, et que l’exposition aux produits chimiques en était la cause la plus probable. L’étude a également révélé que le rythme de diminution, qui est actuellement d’environ 2 % par an, est en augmentation. Si cette tendance devait se confirmer, elle entraînerait une stérilité masculine quasi universelle d’ici 2060 environ. La santé génésique des femmes est également affectée.

Le mauvais état des océans de la planète. Les océans constituent la base de l’écosystème mondial. Cependant, l’augmentation des niveaux de CO2 dans l’atmosphère entraîne une acidification des océans, une hausse des températures océaniques et une baisse des niveaux d’oxygène dans l’eau des océans. Les récifs coralliens de la planète sont en difficulté. Le courant de l’Atlantique Nord, qui confère à l’Europe un climat modéré, est en train de s’arrêter en raison du changement climatique. Les « zones mortes » dues au ruissellement des engrais s’étendent. Enfin, la surpêche entraîne le déclin de nombreuses espèces halieutiques importantes. De façon générale, les océans et la vie qu’ils abritent sont perturbés à un degré jamais atteint auparavant lors des époques géologiques antérieures.

L’épuisement des ressources. Les ressources renouvelables telles que l’eau douce, les sols, les poissons et les forêts sont dans de nombreux cas récoltées ou dégradées beaucoup plus rapidement qu’elles ne peuvent se régénérer. Les ressources non renouvelables, telles que les combustibles fossiles et les minerais (y compris les minerais nécessaires à la transition vers les énergies renouvelables) s’épuisent et sont utilisées d’une manière qui rendra leur recyclage difficile, voire impossible. Pour certains minerais, l’exploitation pourrait durer des siècles si elle se poursuit au rythme actuel, mais pour beaucoup d’entre eux (notamment le sable utilisé dans la fabrication du béton et des semi-conducteurs), l’approvisionnement devient déjà problématique. Dans le même temps, l’épuisement en cours des combustibles fossiles pourrait entraîner des pénuries d’énergie invalidantes, à moins que des sources d’énergie alternatives ne soient développées à un rythme sans précédent.

Tous ces éléments que nous venons de citer peuvent être considérés comme des risques « environnementaux ». Mais nous assistons également à une hausse des problèmes sociaux associés à des risques existentiels. En voici trois :

Les armes extrêmes. Les armes nucléaires n’ont été utilisées que deux fois en temps de guerre, car il est largement admis qu’une guerre nucléaire générale anéantirait la majeure partie de l’humanité. Mais si le monde devait entrer dans un conflit à cause des ressources qui s’amenuisent, il est possible que la menace d’une « destruction mutuelle assurée » ne soit plus un frein à leur utilisation. En outre, nous avons plus récemment ajouté de nouveaux types d’armes entraînant une mortalité massive : les armes biologiques, les armes chimiques, les armes robotisées et les armes à impulsions électromagnétiques ciblant les infrastructures essentielles.

L’intelligence artificielle (IA). La plupart des analystes s’accordent à dire que l’IA risque fort d’entraîner un chômage généralisé, les machines intelligentes remplaçant les travailleurs. En outre, elle entraînera probablement une explosion de la désinformation, car les « deepfakes », que ce soit vidéos, textes et images rendent de plus en plus compliquée la détection des informations authentiques. Mais avec le développement de l’intelligence artificielle en général, qui pourrait intervenir dans quelques années, l’IA pourrait commencer à modifier le fonctionnement de la société dans des proportions que les humains ne pourraient pas contrôler. Et de fait, de nombreux concepteurs de l’IA affirment que celle-ci constitue un risque essentiel pour l’humanité et la biosphère.

Les inégalités. Si l’inégalité n’est pas en soi une menace existentielle pour la civilisation ou la nature, il a été démontré, dans des recherches historiques récentes, qu’elle génère une instabilité sociopolitique. Les inégalités économiques ont augmenté à l’échelle mondiale au cours des dernières décennies, en particulier dans les économies à croissance rapide. Ainsi, alors que justement, nous aurions besoin de cohésion sociétale pour relever les défis environnementaux de la polycrise, nous nous retrouvons au contraire confrontés à une polarisation politique croissante et à une baisse de la confiance des populations dans les institutions.

Pourquoi ne parvenons-nous pas à réduire ou à gérer ces risques qui se multiplient ?

À mesure que les crises s’empilent les unes sur les autres, la société a de plus en plus de mal à faire face à chacune d’entre elles de manière adéquate. À elle seule, la lutte contre le changement climatique nécessitera le remplacement des infrastructures mondiales, ce qui coûtera plus de cent mille milliards de dollars. Mais il est difficile pour les décideurs politiques d’accorder suffisamment d’attention à l’atténuation du changement climatique et à l’adaptation à ses effets lorsqu’ils doivent également faire face à des guerres en Europe et au Moyen-Orient, à la pandémie de Covid, à la polarisation politique et à la menace récurrente d’une crise économique. Les ressources – et il ne s’agit pas seulement d’argent, mais aussi des compétences et de la disponibilité des dirigeants – sont extrêmement limitées.

En outre, alors que la menace du changement climatique est sérieuse, le fait d’y consacrer davantage d’efforts empêche de consacrer des fonds et du temps à d’autres problèmes environnementaux tels que l’épuisement de l’eau douce et de la couche arable, ou la prolifération des produits chimiques toxiques. Pourtant, ces évolutions sont également susceptibles de mettre la civilisation à genoux.

Il convient d’ajouter que les crises ont souvent des effets secondaires qui les rendent plus difficiles à résoudre. Le changement climatique engendre des flux croissants de réfugiés environnementaux, et absorber ces flux est source de problèmes politiques pour les pays d’accueil, compliquant ainsi la tâche de ces derniers lorsqu’il s’agit de trouver un consensus pour faire porter l’effort sur le ralentissement du changement climatique.

Par ailleurs, les différentes crises interagissent de telle sorte qu’il est de plus en plus difficile de s’attaquer à chacune d’entre elles de manière isolée. Par exemple, la lutte contre le changement climatique exige que les nations construisent d’énormes quantités de nouvelles infrastructures d’énergie renouvelable. Ce qui implique une augmentation de la production de minéraux tels que le cuivre, le lithium, le nickel, le cobalt et les terres rares. Les mines doivent donc être agrandies ou créées, souvent dans des endroits où la pollution qui en résulte aura un impact sur les communautés à faible revenu (exacerbant ainsi les inégalités économiques) et où l’habitat de la faune et de la flore sera dégradé.

Le consensus en faveur d’une action ambitieuse pour résoudre un problème environnemental tel que le changement climatique sera également difficile à atteindre dans un contexte de polarisation politique (alimentée par des inégalités économiques croissantes) et avec la prolifération de l’IA et des algorithmes des médias sociaux. La lutte contre le changement climatique est déjà mise en échec par un déni largement répandu alimenté par les « fake news », qui sont en passe de devenir beaucoup plus sophistiquées.

Enfin, le problème d’échelle complique les solutions. C’est une chose de résoudre un problème en laboratoire, mais c’en est une autre d’appliquer la solution à plus grande échelle. Par exemple, les chercheurs ont identifié plusieurs voies vers une aviation sans émissions, mais pour réorganiser une industrie mondiale évaluée à près de mille milliards de dollars et comprenant environ trente mille avions commerciaux, il faudra du temps et des investissements massifs (en outre, les carburants de remplacement peuvent avoir un coût bien plus élevé à long terme). À petite échelle, l’épuisement des ressources et la pollution toxique sont des problèmes gérables ; après tout, cela fait des millénaires que les sociétés extraient des métaux et créent de la pollution locale. C’est l’ampleur énorme et sans cesse croissante de l’extraction des ressources et du déversement des déchets qui met en péril des écosystèmes entiers. Il en est de même des inégalités économiques, celles-ci existent depuis des milliers d’années, mais les sociétés étaient suffisamment restreintes pour que les effets néfastes des inégalités soient circonscrits. Aujourd’hui, en raison de la polarisation politique attisée par l’aggravation des inégalités, il pourrait être impossible de s’attaquer à des problèmes mondiaux et existentiels tels que le changement climatique. La démographie galopante et l’augmentation des revenus par habitant au cours des deux derniers siècles, et en particulier depuis 1950, ont permis de multiplier la vitesse et l’ampleur des activités humaines, mais le prix à payer pour cette réussite est considérable.

La société moderne, machine à générer risques et crises

La polycrise mondiale n’est pas seulement le résultat d’une convergence malheureuse de plusieurs phénomènes négatifs distincts. Le changement climatique, l’épuisement des ressources, la pollution toxique et d’autres facettes de la polycrise sont directement ou indirectement enracinés dans un phénomène unique : la dépendance de la société aux combustibles fossiles. La ressource clé de l’humanité est l’énergie. En adoptant le charbon, le pétrole et le gaz naturel, nous avons enregistré une croissance mondiale rapide et sans précédent de la consommation et de la population au cours des dernières décennies (d’où le problème d’échelle évoqué plus haut). La combustion des combustibles fossiles libère du CO2 et entraîne le changement climatique. Le carburant utilisé pour l’exploitation minière, la pêche et la sylviculture a considérablement amplifié l’extraction de matières premières, y compris l’uranium pour les armes nucléaires. Les combustibles fossiles fournissent également les matières premières nécessaires à la fabrication de la plupart des produits chimiques toxiques.

Si les combustibles fossiles fournissent tant d’énergie, et engendrent donc tant de bénéfices (bien qu’ils imposent également des coûts), pourquoi l’humanité n’a-t-elle commencé à les utiliser qu’au cours des deux derniers siècles ? La révolution industrielle alimentée par les combustibles fossiles a eu besoin de certaines inventions préalables (notamment la métallurgie, les moteurs, les canalisations et les engrenages), de sorte qu’elle n’aurait pas pu matériellement avoir lieu, par exemple, dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs. Mais en plus du savoir-faire technique, certains aménagements sociaux étaient nécessaires. Ce constat découle des modalités qui ont marqués l’apparition des révolutions industrielles alimentées par des combustibles fossiles. L’histoire de l’humanité n’en a connu que deux : en Chine, il y a mille ans, et en Grande-Bretagne, au dix-huitième siècle. En Chine, l’industrialisation a été délibérément suspendue par l’aristocratie traditionnelle, qui y voyait une menace pour le maintien de sa domination. Il n’en a pas été de même en Grande-Bretagne au XVIIIe siècle, dans la mesure où l’aristocratie britannique avait déjà été éclipsée par une classe marchande enrichie par le colonialisme. Dans les deux cas, le charbon a été le premier combustible industriel. Et dans les deux cas, son extraction et son utilisation ont été encouragées par la propriété privée des ressources naturelles et la protection juridique des investisseurs dans les entreprises commerciales. Ces similitudes historiques laissent penser que le capitalisme, du moins sous une forme rudimentaire, était une condition préalable à la généralisation de l’utilisation des combustibles fossiles.

Une fois le capitalisme et les combustibles fossiles installés, la société est devenue une machine à générer des risques et des crises. La propriété foncière privée légitimait l’extraction des ressources, que les combustibles fossiles rendaient possible à plus grande échelle grâce à des équipements d’exploitation minière, de pêche et de sylviculture à moteur. Les mécanismes de protection des investisseurs ont permis de produire et de déverser des déchets à une échelle industrielle. Avec les moyens (les combustibles fossiles) et la logique (le capitalisme), l’expansion économique s’est accélérée, ce qui a eu pour effet secondaire de contaminer des pans entiers de la nature avec des déchets toxiques. Même les pays non capitalistes ont été contraints de rivaliser pour maximiser la croissance de l’extraction des ressources et de la fabrication (et, par conséquent, du déversement des déchets), sous peine d’être distancés.

Dès que les effets secondaires inhérents à la croissance de l’activité économique sont devenus évidents, les nations se sont efforcées de réduire l’impact sur l’environnement par le biais de mesures d’efficacité et de substitution. Ces efforts ont parfois été couronnés de succès (l’humanité a considérablement réduit la destruction de la couche d’ozone atmosphérique en éliminant progressivement les chlorofluorocarbones et en les remplaçant par d’autres produits chimiques), mais dans la majeure partie des cas, les problèmes continuent de s’envenimer et de s’aggraver, comme en témoigne le changement climatique.

La machine à générer des crises et des risques tend également à exacerber les problèmes sociaux : dans la mesure où les propriétaires des secteurs capitalistes retirent des bénéfices de leurs entreprises, les inégalités économiques au sein des sociétés tendent à s’accroître, à moins que les profits ne soient redistribués par le biais de programmes de taxation et de dépenses publiques. Cependant, au fil du temps, les capitalistes trouvent des moyens de s’emparer des gouvernements par le biais du lobbying exercé par des avocats et des sociétés de relations publiques, et en faisant des dons pour financer les campagnes électorales de politiciens favorables aux entreprises. La croissance économique alimentée par les combustibles fossiles ne fait qu’accélérer le transfert des richesses vers les capitalistes, ce qui oblige les gouvernements à redoubler d’efforts pour empêcher les inégalités d’atteindre des niveaux qui finissent par saper la gouvernance elle-même.

Une fois que la machine à générer des risques et des crises est en marche, il devient de plus en plus difficile de l’arrêter, car les activités qui génèrent des risques et des crises sont aussi celles qui génèrent des bénéfices à court terme pour la société, et en particulier pour les puissants et les institutions, en termes d’emplois, de profits et de production. Débrancher la machine – par exemple, en contractant l’économie afin de réduire les émissions de CO2 – constituerait en soi une crise pour la société.

La voie à suivre

La polycrise exige que nous changions fondamentalement notre façon de penser. Aujourd’hui, les décideurs politiques ont tendance à considérer le changement climatique comme un problème de pollution qui serait isolé d’autres tendances en spirale. Ils se tournent donc vers des solutions qui aggravent d’autres problèmes : des technologies d’énergie renouvelable qui épuisent les ressources et détruisent l’habitat, des technologies de capture du carbone qui nécessitent de grandes quantités d’énergie ou des technologies d’intelligence artificielle qui accroissent les inégalités.

La polycrise exige que nous changions fondamentalement notre façon de penser.

Connaître notre ennemi – la polycrise – exige que nous comprenions mieux les systèmes naturels et humains et les liens entre les problèmes, et que nous analysions les hypothèses qui les sous-tendent. Certaines de celles-ci sont largement considérées comme allant de soi, telles les justifications de la propriété privée des ressources naturelles. Parallèlement, la problématique liée à l’échelle nous oblige à remettre en question notre obsession quasi-universelle pour la croissance économique.

Il n’y a pas de solutions faciles, car la polycrise n’est pas un problème facile. Le temps presse et il se peut que la seule façon d’avancer soit de sacrifier une part importante de notre richesse, de notre domination ou de notre confort. Mais si nous voulons sortir de l’impasse dans laquelle nous nous sommes enfermés en tant qu’êtres humains, nous devons commencer par nous connaître nous-mêmes. Nous sommes des primates intelligents, dotés du langage, d’un caractère ultra social, et capables de fabriquer des outils, et nous sommes récemment tombés sur une manne en matière d’énergie. Nous avons accompli des merveilles. Mais nous sommes aussi devenus notre pire ennemi. Pour survivre collectivement, nous devrons mettre de côté notre orgueil et accepter les limites environnementales et sociales.

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Richard est membre principal du Post Carbon Institute. On le considère comme l’un des plus fervents défenseurs de l’abandon de notre dépendance actuelle aux combustibles fossiles. Il est l’auteur de quatorze livres, dont certains sont des ouvrages de référence sur la crise actuelle de la société en matière d’énergie et de durabilité environnementale. Il est l’auteur de centaines d’essais et d’articles parus dans des revues telles que Nature et le Wall Street Journal. Il a donné des centaines de conférences sur les questions énergétiques et climatiques devant des publics répartis sur les six continents. Il a été cité et interviewé un nombre incalculable de fois dans la presse écrite, à la télévision et à la radio. Sa lettre mensuelle MuseLetter est publiée depuis 1992. Biographie complète sur postcarbon.org.

Source : Resilience, Richard Heinberg, 13-05-2024