Coronavirus : de nouvelles formes d’attaque contre l’organisme

Source : Washington Post
Traduit par l’équipe Les-Crises

Les dommages causés aux reins, au cœur, au cerveau – et même aux « orteils covid » – incitent à réévaluer la maladie et la façon de la traiter.

Deborah Coughlin n’était ni essoufflée ni en train de tousser. Dans les premiers jours qui ont suivi son infection par le nouveau coronavirus, sa fièvre n’a jamais dépassé les 37,8 degrés Celsius. Ce sont les vomissements et la diarrhée qui l’ont amenée aux urgences de Hartford, dans le Connecticut, le 1er mai.

« On aurait pu croire qu’il s’agissait d’un virus de l’estomac« , a déclaré sa fille, Catherina Coleman. « Elle parlait, elle marchait, et était complètement cohérente. »

Mais alors même que Coughlin, 67 ans, discutait avec ses filles sur son téléphone portable, le niveau d’oxygène dans son sang est tombé si bas qu’elle s’est retrouvée aux portes de la mort. Elle est actuellement sous respirateur et dans un état critique à l’hôpital St. Francis ; une patiente de plus avec une étrange série de symptômes que les médecins cherchent rapidement à reconnaître, expliquer et traiter.

« Au début, nous ne savions pas à quoi nous avions affaire« , a déclaré Valentin Fuster, médecin en chef de l’hôpital Mount Sinai à New York, l’épicentre de l’épidémie américaine. « Nous voyions des patients mourir devant nous. Ce fut brutal et on ne comprenez pas pourquoi« .

Aujourd’hui, il est largement reconnu que le nouveau coronavirus est bien plus imprévisible qu’un simple virus respiratoire. Il attaque souvent les poumons, mais il peut aussi frapper n’importe où, du cerveau aux orteils. De nombreux médecins s’attachent à traiter les réactions inflammatoires qu’il déclenche et sa capacité à provoquer des caillots sanguins, alors même qu’ils s’efforcent d’aider les patients à respirer.

Pour le moment, face à cette nouvelle maladie, responsable de plus de 78 000 décès aux États-Unis attribués, les médecins disposent de peu de recherches solides pour les guider. La base de données de l’Organisation mondiale de la santé recense déjà plus de 14 600 articles sur le Covid-19. Même les principales agences de santé publique du monde, dont les Centers for Disease Control and Prevention, ont constamment modifié leurs conseils pour suivre les nouveaux développements.

« Nous ne savons pas pourquoi il y a tant de présentations de la maladie« , a déclaré Angela Rasmussen, virologue au Centre pour l’infection et l’immunité de la Mailman School of Public Health de l’université de Columbia. « En fin de compte, c’est tellement nouveau qu’il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas« .

Plus de quatre mois d’expérience clinique à travers l’Asie, l’Europe et l’Amérique du Nord ont montré que l’agent pathogène fait bien plus qu’envahir les poumons. « Personne ne s’attendait à une maladie qui ne correspondrait pas au schéma de la pneumonie et des maladies respiratoires« , a déclaré David Reich, anesthésiste cardiaque et président de l’hôpital Mount Sinai de New York.

Il attaque le cœur, affaiblissant ses muscles et perturbant son rythme. Il attaque les reins à tel point que certains hôpitaux manquent de matériel de dialyse. Il rampe le long du système nerveux, détruisant le goût et l’odorat et atteignant parfois le cerveau. Il crée des caillots de sang qui peuvent tuer avec une efficacité soudaine et enflamme les vaisseaux sanguins dans tout le corps.

Il peut commencer par quelques symptômes ou pas de symptômes du tout, puis quelques jours plus tard, il expulse l’air des poumons sans avertissement. Il s’attaque aux personnes âgées, aux personnes affaiblies par une maladie antérieure et, de manière disproportionnée, aux obèses. Il fait plus de mal aux hommes qu’aux femmes, mais il y a aussi des signes montrant qu’il complique les grossesses.

Les attaques du Covid-19 semblent toucher :

• Cerveau : AVC dus à des caillots sanguins, problèmes neurologiques
• Yeux : Œil au beurre noir
• Nez : perte de l’odorat et du goût (anosmie)
• Sang : Coagulation inattendue ; attaque la paroi des vaisseaux sanguins
• Système gastro-intestinal : Vomissements et diarrhées chez certaines personnes
• Poumons : Obstruction et inflammation des alvéoles (sacs d’air), entravant la respiration ; embolie pulmonaire due à des caillots de sang et à des microclots détachés
• Cœur : Affaiblit le muscle cardiaque ; provoque des arythmies dangereuses et des crises cardiaques dues à de petits caillots
• Reins : Détérioration des structures qui filtrent les déchets du sang ; les patients doivent souvent être dialysés
• Peau : « Orteils covid », ou doigts, une éruption cutanée violette due à l’attaque des vaisseaux sanguins
• Système immunitaire : Impact étendu, y compris une réponse immunitaire hyperactive qui attaque les tissus sains

Le Covid-19 épargne surtout les jeunes. Jusqu’à ce qu’il ne le fasse pas : La semaine dernière, les médecins ont mis en garde contre une rare réaction inflammatoire avec des complications cardiaques chez les enfants qui pourraient être liées au virus. Vendredi, le gouvernement de New York, Andrew M. Cuomo (D), a annoncé que 73 enfants étaient tombés gravement malades dans l’État et qu’un garçon de 5 ans de New York était devenu le premier enfant à mourir du syndrome. Deux autres enfants avaient succombé dès samedi.

Cette nouvelle a ébranlé de nombreux médecins, qui ont eu le sentiment de saisir enfin toutes les dimensions de la maladie chez les adultes. « Nous pensions tous que c’était une maladie qui tuait des personnes âgées, pas des enfants« , a déclaré David Reich, président de l’hôpital Mount Sinai à Manhattan.

L’hôpital Mount Sinaï de Manhattan a traité cinq enfants atteints de cette maladie. David Reich a déclaré que cela avait commencé par des symptômes gastro-intestinaux, qui se sont transformés en complications inflammatoires qui ont provoqué une très faible pression sanguine et ont élargi leurs vaisseaux sanguins. Cela a conduit à une insuffisance cardiaque dans le cas du premier enfant qui est mort.

Sur les millions, voire les milliards, de coronavirus, six étaient auparavant connus pour infecter les humains. Quatre provoquent des rhumes qui se propagent facilement chaque hiver, à peine remarqués. Un autre est responsable de l’apparition du syndrome respiratoire aigu sévère qui a tué 774 personnes en 2003. Un autre encore a déclenché l’épidémie de syndrome respiratoire du Moyen-Orient en 2012, qui tue 34 % des personnes qui le contractent.

Le SRAS-CoV-2, la mauvaise graine de la famille des coronavirus, est le septième. Il a réussi à combiner l’infectiosité de ses cousins responsables du rhume avec une partie de la létalité du SRAS et du MERS. Il peut se propager avant que les gens ne présentent les symptômes de la maladie, ce qui le rend difficile à contrôler, surtout en l’absence de tests précis et généralisés. À l’heure actuelle, la distanciation sociale est la seule contre-mesure efficace.

Il a infecté 4 millions de personnes dans le monde, tuant plus de 280 000 personnes, selon le Centre de ressources sur les coronavirus de l’université Johns Hopkins. Aux États-Unis, 1,3 million de personnes ont été infectées et plus de 78 000 sont décédées.

Si le SRAS ou le MERS s’étaient répandus aussi largement que ce virus, a déclaré M. Rasmussen, ils auraient peut-être montré la même capacité à attaquer au-delà des poumons. Mais ils ont été rapidement éradiqués, ne laissant qu’un petit échantillon de la maladie et de la mort.

Tenter de définir un agent pathogène au milieu d’une épidémie qui ne cesse de s’étendre est une tâche difficile. Selon les experts, il faudra des années avant de comprendre comment la maladie endommage les organes et comment les médicaments, la génétique, les régimes alimentaires, les modes de vie et l’éloignement influent sur son évolution.

« C’est un virus qui n’existait littéralement pas chez l’homme il y a six mois« , a déclaré Geoffrey Barnes, professeur assistant à l’université du Michigan qui travaille dans le domaine de la médecine cardiovasculaire. « Nous avons dû rapidement apprendre comment ce virus affecte le corps humain et identifier des moyens de le traiter littéralement en quelques semaines. Avec de nombreuses autres maladies, nous avons eu des décennies« .

Dans les premiers jours de l’épidémie, la plupart des efforts se sont concentrés sur les poumons. Le SRAS-CoV-2 infecte à la fois les voies respiratoires supérieures et inférieures, et finit par s’infiltrer profondément dans les poumons, remplissant de minuscules sacs d’air de cellules et de liquide qui étouffent le flux d’oxygène.

Mais de nombreux scientifiques en sont venus à penser que les ravages de la maladie sont dus en grande partie à deux causes étroitement liées.

La première est le dommage que le virus cause aux vaisseaux sanguins, entraînant la formation de caillots dont la taille peut varier de microscopique à considérable. Les patients ont subi des accidents vasculaires cérébraux et des embolies pulmonaires, les caillots se détachant et se déplaçant vers le cerveau et les poumons. Une étude publiée dans le Lancet a montré que cela pourrait être dû au fait que le virus cible directement les cellules endothéliales qui tapissent les vaisseaux sanguins.

La seconde est une réaction exagérée du système immunitaire de l’organisme, une tempête de « cytokines » tueuses qui attaquent les propres cellules de l’organisme en même temps que le virus alors qu’il cherche à défendre l’organisme contre un envahisseur.

La recherche et les thérapies sont axées sur ces phénomènes. Les anticoagulants sont de plus en plus utilisés dans certains hôpitaux. Un examen des dossiers de 2 733 patients, publié mercredi dans le Journal of the American College of Cardiology, indique qu’ils pourraient aider les personnes les plus gravement malades.

« Les choses changent tout le temps dans la science. Des théories sont élaborées et rejetées. Les hypothèses sont modifiées. Cela ne signifie pas que nous ne savons pas ce que nous faisons. Cela signifie que nous apprenons« , a déclaré Deepak Bhatt, directeur exécutif de la cardiologie interventionnelle au Brigham and Women’s Hospital de Boston.

« L’inflammation de ces cellules endothéliales qui tapissent les vaisseaux sanguins pourrait contribuer à expliquer pourquoi le virus nuit à tant de parties du corps« , a déclaré Mandeep Mehra, professeur de médecine à la Harvard Medical School et l’un des auteurs de l’étude du Lancet sur la façon dont le covid-19 attaque les vaisseaux sanguins. « Cela signifie que vaincre le Covid-19 nécessitera plus qu’une thérapie antivirale« , a-t-il dit.

« Ce que fait ce virus, c’est qu’il commence comme une infection virale et devient une perturbation plus globale du système immunitaire et des vaisseaux sanguins – et c’est exactement ce qui tue« , a déclaré Mehra. « Notre hypothèse est que le Covid-19 commence comme un virus respiratoire et tue comme un virus cardiovasculaire« .

La pensée des spécialistes du rein a évolué dans le même sens. Au départ, ils ont attribué une maladie rénale grave et répandue aux dommages causés par les ventilateurs et certains médicaments administrés aux patients en soins intensifs, a déclaré Daniel Batlle, professeur de médecine à l’école de médecine Feinberg de l’université Northwestern. Ensuite, ils ont constaté des dommages sur les cellules rénales filtrant les déchets des patients avant même qu’ils n’aient besoin de soins intensifs. Et des études menées à Wuhan ont révélé la présence de l’agent pathogène dans les reins eux-mêmes, ce qui a conduit à la spéculation que le virus endommage l’organe.

« Au début, il n’y avait rien d’unique« , a déclaré M. Batlle. Mais les nouvelles informations « montrent que cela va au-delà des lésions rénales aiguës habituelles« .

Comme les autres coronavirus, le SARS-Cov-2 s’infiltre dans le corps en s’attachant à un récepteur, l’ACE2, que l’on trouve sur certaines cellules. Mais la composition des pics qui dépassent de ce virus est quelque peu différente, ce qui permet au virus de se lier plus étroitement. Par conséquent, moins de particules virales sont nécessaires pour infecter l’hôte. Cela pourrait également expliquer pourquoi ce virus est beaucoup plus infectieux que le SRAS, a déclaré M. Rasmussen. D’autres facteurs ne peuvent pas être exclus de la transmission, a-t-elle dit, notamment la quantité de virus que les gens excrétent et le strict respect des règles de distanciation sociale.

Une fois à l’intérieur d’une cellule, le virus se réplique, ce qui provoque le chaos. Les récepteurs ACE2, qui aident à réguler la pression sanguine, sont nombreux dans les poumons, les reins et les intestins – des organes durement touchés par l’agent pathogène chez de nombreux patients. C’est peut-être aussi la raison pour laquelle l’hypertension artérielle est devenue l’une des affections préexistantes les plus courantes chez les personnes atteintes de Covid-19.

Les récepteurs diffèrent d’une personne à l’autre, ce qui laisse supposer que la génétique pourrait expliquer une partie de la variabilité des symptômes et de la façon dont certaines personnes deviennent malades.

Ces cellules « sont presque partout, il est donc logique que le virus cause des dommages dans tout l’organisme« , a déclaré Mitchell Elkind, professeur de neurologie au Collège des médecins et chirurgiens de l’Université de Columbia et président élu de l’American Heart Association.

L’inflammation stimule la coagulation car les globules blancs combattent l’infection. Ils interagissent avec les plaquettes et les activent d’une manière qui augmente la probabilité de coagulation, a déclaré M. Elkind. De telles réactions ont été observées dans des infections graves, comme la septicémie. Mais pour le covid-19, a-t-il dit, « nous constatons cela chez un grand nombre de personnes en très peu de temps, donc cela se distingue vraiment« .

« Le virus peut attaquer de nombreuses parties différentes du corps, et nous ne comprenons pas pourquoi il cause certains problèmes pour certaines personnes, différents problèmes pour d’autres – et aucun problème du tout pour une grande partie« , a déclaré M. Elkind.

L’état de Deborah Coughlin, dans un état critique dans un hôpital du Connecticut, s’est rapidement détériorée après être arrivée aux urgences. Sa fièvre est montée jusqu’à 40,5° C et une pneumonie s’est développée dans ses poumons. Mercredi, elle a appelé ses six filles sur FaceTime, leur disant que les médecins lui avaient conseillé d’utiliser un respirateur. « Si quelque chose m’arrive, et que je ne m’en sors pas, je suis en paix avec ça« , leur a-t-elle dit.

Cette conversation a brisé le cœur de sa fille Coleman. « J’ai décidé de l’aider à passer sous respirateur, et elle pourrait ne jamais en sortir« , a-t-elle dit. « Cela aurait pu être ma dernière conversation téléphonique avec elle. »

Source : Washington Post
Traduit par l’équipe Les-Crises