Covid-19 : Des impacts sur le cerveau même dans les cas bénins mais pour combien de temps ?

Avec plus de 18 mois de pandémie dans le rétroviseur, les chercheurs n’ont cessé de recueillir de nouvelles informations importantes sur les effets du COVID-19 sur le corps et le cerveau. Ces résultats suscitent des inquiétudes quant aux effets à long terme que le coronavirus pourrait avoir sur des processus biologiques tels que le vieillissement.

Source : The Conversation, Jessica Bernard, Université A&M du Texas
Traduit par les lecteurs du site Les-Crises

The new findings, although preliminary, are raising concerns about the potential long-term effects of COVID-19. Yuichiro Chino via Getty Images

Avec plus de 18 mois de pandémie dans le rétroviseur, les chercheurs n’ont cessé de recueillir de nouvelles informations importantes sur les effets du COVID-19 sur le corps et le cerveau. Ces résultats suscitent des inquiétudes quant aux effets à long terme que le coronavirus pourrait avoir sur des processus biologiques tels que le vieillissement.

En tant que neuroscientifique cognitif, mes recherches antérieures ont porté sur la compréhension de la manière dont les changements cérébraux normaux liés au vieillissement affectent la capacité des gens à penser et à bouger – en particulier à l’âge mûr et au-delà. Mais à mesure que les preuves montrant que le COVID-19 pouvait affecter le corps et le cerveau pendant des mois ou plus après l’infection se sont multipliées, mon équipe de recherche s’est intéressée à la manière dont il pouvait également avoir un impact sur le processus naturel de vieillissement.

Observation de la réponse du cerveau au COVID-19

En août 2021, une étude préliminaire mais à grande échelle portant sur les changements cérébraux chez les personnes ayant été infectées par le COVID-19 a attiré une grande attention au sein de la communauté des neurosciences.

Dans cette étude, les chercheurs se sont appuyés sur une base de données existante appelée la UK Biobank, qui contient des données d’imagerie cérébrale de plus de 45 000 personnes au Royaume-Uni remontant à 2014. Cela signifie – et c’est capital – qu’il existait des données de base et des images cérébrales de toutes ces personnes avant la pandémie.

L’équipe de recherche a analysé les données d’imagerie cérébrale, puis a fait revenir les personnes qui avaient reçu un diagnostic de COVID-19 pour des scanners cérébraux supplémentaires. Ils ont comparé les personnes qui avaient été victimes du COVID-19 à celles qui ne l’avaient pas été, en appariant soigneusement les groupes en fonction de l’âge, du sexe, de la date du test de base et du lieu de l’étude, ainsi que des facteurs de risque communs de la maladie, tels que les variables de santé et le statut socio-économique.

L’équipe a constaté des différences marquées dans la matière grise – qui est constituée des corps cellulaires des neurones qui traitent les informations dans le cerveau – entre les personnes qui avaient été infectées par le COVID-19 et celles qui ne l’avaient pas été. Plus précisément, l’épaisseur de la matière grise dans les régions du cerveau connues sous le nom de lobes frontaux et temporaux était réduite dans le groupe COVID-19, ce qui différait des caractéristiques typiques observées dans le groupe qui n’avait pas été infecté par le COVID-19.

Dans la population générale, il est normal d’observer un certain changement du volume ou de l’épaisseur de la matière grise avec le vieillissement, mais les changements étaient plus importants que la normale chez les personnes qui avaient été infectées par le COVID-19.

Il est intéressant de noter que lorsque les chercheurs ont séparé les personnes dont la maladie était suffisamment grave pour nécessiter une hospitalisation, les résultats étaient les mêmes que pour celles qui avaient subi une infection plus légère au COVID-19. Autrement dit, les personnes qui avaient été infectées par le COVID-19 présentaient une perte de volume cérébral même lorsque la maladie n’était pas assez grave pour nécessiter une hospitalisation.

Enfin, les chercheurs ont également étudié les changements dans les performances lors de tâches cognitives et ont constaté que les personnes qui avaient contracté le COVID-19 étaient plus lentes à traiter l’information, par rapport à celles qui ne l’avaient pas contracté.

Bien que nous devions être prudents dans l’interprétation de ces résultats dans l’attente d’un examen officiel par les pairs, le grand échantillon, les données avant et après la maladie chez les mêmes personnes et le rapprochement minutieux avec des personnes n’ayant pas eu de COVID-19 ont rendu ce travail préliminaire particulièrement précieux.

Que signifient ces modifications du volume cérébral ?

Au début de la pandémie, l’un des rapports les plus courants des personnes infectées par le COVID-19 était la perte du goût et de l’odorat.

Certains patients atteints de COVID-19 ont subi une perte ou une diminution de leur odorat. Dima Berlin via Getty Images

Il est frappant de constater que les régions du cerveau que les chercheurs britanniques ont trouvées affectées par le COVID-19 sont toutes liées au bulbe olfactif, une structure située près de l’avant du cerveau qui transmet les signaux relatifs aux odeurs du nez à d’autres régions du cerveau. Le bulbe olfactif est relié à des régions du lobe temporal. On parle souvent du lobe temporal dans le contexte du vieillissement et de la maladie d’Alzheimer, car c’est là que se trouve l’hippocampe. L’hippocampe est susceptible de jouer un rôle clé dans le vieillissement, étant donné son implication dans la mémoire et les processus cognitifs.

L’odorat est également important pour la recherche sur la maladie d’Alzheimer, car certaines données suggèrent que les personnes à risque pour la maladie ont un odorat réduit. Bien qu’il soit beaucoup trop tôt pour tirer des conclusions sur les effets à long terme de ces changements liés au COVID, l’étude des liens possibles entre les changements cérébraux liés au COVID-19 et la mémoire est d’un grand intérêt – en particulier compte tenu des régions impliquées et de leur importance dans la mémoire et la maladie d’Alzheimer.

Perspectives d’avenir

Ces nouveaux résultats soulèvent d’importantes questions qui restent encore sans réponse : Que signifient ces changements cérébraux consécutifs au COVID-19 pour le processus et le rythme du vieillissement ? Et, avec le temps, le cerveau se remet-il dans une certaine mesure de l’infection virale ?

Il s’agit de domaines de recherche actifs et ouverts, dont certains sont en cours d’étude dans mon propre laboratoire, parallèlement à nos travaux sur le vieillissement du cerveau.

Images du cerveau d’une personne de 35 ans et d’une autre de 85 ans. Les flèches orange montrent la matière grise plus fine chez la personne âgée. Les flèches vertes indiquent les zones où l’espace rempli de liquide céphalo-rachidien (LCR) est plus important en raison de la réduction du volume du cerveau. Les cercles violets mettent en évidence les ventricules du cerveau, qui sont remplis de LCR. Chez les personnes âgées, ces zones remplies de liquide sont beaucoup plus grandes. Jessica Bernard

Les travaux de notre laboratoire démontrent qu’avec l’âge, le cerveau pense et traite l’information différemment. En outre, nous avons observé des changements au fil du temps dans la façon dont les corps se déplacent et dont les personnes acquièrent de nouvelles habiletés motrices. Plusieurs décennies de travaux ont démontré que les adultes âgés ont plus de mal à traiter et à manipuler l’information – par exemple à mettre à jour une liste d’épicerie mentale – mais qu’ils conservent généralement leur connaissance des faits et du vocabulaire. En ce qui concerne les capacités motrices, nous savons que les adultes âgés continuent d’apprendre, mais plus lentement que les jeunes adultes.

En ce qui concerne la structure du cerveau, nous constatons généralement une diminution de la taille du cerveau chez les adultes de plus de 65 ans. Cette diminution n’est pas seulement localisée à une zone. On peut observer des différences dans de nombreuses régions du cerveau. On observe aussi généralement une augmentation du liquide céphalo-rachidien qui remplit l’espace en raison de la perte de tissu cérébral. En outre, la matière blanche, l’isolant des axones – de longs câbles qui transportent les impulsions électriques entre les cellules nerveuses – est également moins préservée chez les personnes âgées.

L’espérance de vie ayant augmenté au cours des dernières décennies, de plus en plus de personnes atteignent un âge avancé. Si l’objectif est que chacun vive longtemps et en bonne santé, même dans le meilleur des cas où l’on vieillit sans maladie ni handicap, la vieillesse entraîne des changements dans notre façon de penser et de bouger.

Apprendre comment toutes ces pièces du puzzle s’assemblent nous aidera à percer les mystères du vieillissement pour contribuer à améliorer la qualité de vie et le comportement des personnes âgées. Et maintenant, dans le contexte de COVID-19, cela nous aidera à comprendre dans quelle mesure le cerveau peut également se rétablir après une maladie.

Jessica Bernard reçoit des fonds du National Institute on Aging [Institut national du vieillissement, NdT] et du National Institute of Mental Health [Institut national de la Santé, NdT].

L’université Texas A&M fournit un financement en tant que partenaire fondateur de The Conversation US.

Source : The Conversation, Jessica Bernard, Université A&M du Texas, 24-09-2021
Traduit par les lecteurs du site Les-Crises

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