Covid-19 : Réflexions d’un virologue contaminé – par Peter Piot, co-découvreur d’Ebola

Source : ScienceMag
Traduit par l’équipe Les-Crises

Le virologue Peter Piot, directeur de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, est tombé malade du Covid-19 à la mi-mars. Il a passé une semaine à l’hôpital et se rétablit depuis chez lui à Londres. La montée des escaliers le laisse toujours essoufflé.

Peter Piot, qui a grandi en Belgique, a été l’un des découvreurs du virus Ebola en 1976 et a passé sa carrière à combattre les maladies infectieuses. Il a dirigé le programme commun des Nations unies sur le VIH/Sida entre 1995 et 2008, et est actuellement conseiller en matière de coronavirus auprès de la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen. Aujourd’hui, Piot affirme que l’expérience de sa confrontation personnelle avec le nouveau coronavirus a changé sa vie.

Cet entretien a eu lieu le 2 mai.

Le 19 mars, j’ai soudain eu une forte fièvre et un mal de tête lancinant. Mon crâne et mes cheveux étaient très douloureux, ce qui était bizarre. Même si je ne toussais pas à ce moment-là, mon premier réflexe a été de dire : « C’est bon. Je l’ai ». J’ai continué à travailler – je suis un bourreau de travail – mais depuis chez moi. Nous avons fait beaucoup d’efforts pour le télétravail à la London School of Hygiene & Tropical Medicine l’année dernière, afin de ne pas avoir à voyager autant. Cet investissement, réalisé dans le cadre de la lutte contre le réchauffement climatique, est évidemment très utile dans le contexte actuel.

J’ai été testé positif au Covid-19, comme je le soupçonnais. Je me suis mis en isolement dans la chambre d’amis de ma maison. Mais la fièvre n’a pas disparu. Je n’avais jamais été gravement malade et je n’ai pas pris un seul jour de congé maladie au cours des dix dernières années. Je mène une vie assez saine et je marche régulièrement. Le seul facteur de risque de corona est mon âge – j’ai 71 ans. Je suis un optimiste, alors j’ai pensé que ça passerait. Mais le 1^er avril, un ami médecin m’a conseillé de passer un examen approfondi car la fièvre et surtout l’épuisement s’aggravaient de plus en plus.

Il s’est avéré que je souffrais d’un grave manque d’oxygène, même si je n’étais pas encore essoufflée. Les images pulmonaires ont montré que j’avais une pneumonie grave, typique du Covid-19, ainsi qu’une pneumonie bactérienne. Je me sentais constamment épuisée, alors que normalement je suis toujours bouillonnant d’énergie. Ce n’était pas seulement de la fatigue, mais un épuisement complet ; je n’oublierai jamais cette sensation. J’ai dû être hospitalisé, bien que le test de dépistage du virus ait été négatif entre-temps. C’est également typique du Covid-19 : le virus disparaît, mais ses conséquences durent des semaines.

Je craignais d’être mis sous respirateur immédiatement car j’avais vu des publications montrant que cela augmentait les risques de décès. J’avais assez peur, mais heureusement, ils m’ont d’abord donné un masque à oxygène et cela a fonctionné. J’ai donc fini dans une chambre d’isolement dans l’antichambre du service de soins intensifs.

Vous êtes fatigué, donc vous êtes résigné à votre sort. Vous vous abandonnez complètement au personnel soignant. Vous vivez dans une routine, de la seringue à la perfusion, et vous espérez y arriver. D’habitude, je suis assez proactif dans ma façon d’opérer, mais ici, j’ai été patient à 100%.

J’ai partagé une chambre avec un sans-abri, un nettoyeur colombien et un homme du Bangladesh – tous trois diabétiques, soit dit en passant, ce qui correspond à l’image connue de la maladie. Les jours et les nuits étaient solitaires car personne n’avait l’énergie de parler. Pendant des semaines, je ne pouvais que chuchoter ; encore aujourd’hui, ma voix perd de sa puissance le soir. Mais j’avais toujours cette question dans ma tête : Dans quel état serai-je une fois sorti de cette situation ?

Après avoir combattu des virus dans le monde entier pendant plus de 40 ans, je suis devenu un expert en matière d’infections. Je suis heureux d’avoir eu le corona plutôt que le virus Ebola, même si j’ai lu hier une étude scientifique dont les conclusions affirmaient qu’un patient Covid-19 avait 30% de chance de mourir dès lors qu’il se retrouvait hospitalisé en Grande-Bretagne.

C’est à peu près le même taux de mortalité global que pour le virus Ebola en 2014 en Afrique de l’Ouest. Cela vous fait parfois perdre votre sens scientifique et vous vous abandonnez à des réflexions émotionnelles. A certains moments, elles ont pu prendre le dessus. J’ai consacré ma vie à lutter contre les virus et finalement, ils se vengent. Pendant une semaine, je me suis balancé entre Ciel et Terre, au bord de ce qui aurait pu être la fin.

Après une longue semaine, j’ai pu sortir de l’hôpital. Je suis rentré chez moi en utilisant les transports publics. Je voulais voir la ville, avec ses rues vides, ses bars fermés, et son air étonnamment frais. Il n’y avait personne dans la rue – une expérience étrange. Je ne pouvais pas marcher correctement parce que mes muscles étaient affaiblis par le fait d’avoir été allongé et par le manque de mouvement, ce qui n’est pas une bonne chose quand on traite une affection pulmonaire.

À la maison, j’ai pleuré pendant longtemps. J’ai mal dormi pendant un certain temps. Le risque que quelque chose puisse encore mal tourner ne cesse de vous trotter dans la tête. Vous êtes à nouveau enfermé, mais il faut relativiser ce genre de choses. J’admire maintenant Nelson Mandela encore plus qu’avant. Il a été enfermé en prison pendant 27 ans, mais il en est ressorti comme un grand réconciliateur.

J’ai toujours eu un grand respect pour les virus, et cela n’a pas diminué. J’ai consacré une grande partie de ma vie à la lutte contre le virus du sida. C’est une chose tellement intelligente ; il échappe à tout ce que nous faisons pour le bloquer. Maintenant que j’ai moi-même ressenti la présence irrésistible d’un virus dans mon corps, je regarde les virus différemment. Je me rends compte que celui-ci va changer ma vie, malgré les confrontations que j’ai déjà eues avec des virus. Je me sens plus vulnérable.

Une semaine après ma sortie de l’hôpital, je suis devenu de plus en plus essoufflé. J’ai dû retourner à l’hôpital, mais heureusement, j’ai pu être soigné en ambulatoire. Il s’est avéré que j’étais atteint d’une maladie pulmonaire induite par la pneumonie, provoquée par une tempête de cytokines. C’est le résultat d’une surcharge de vos défenses immunitaires.

De nombreuses personnes ne meurent pas des lésions tissulaires causées par le virus, mais de la réaction exagérée de leur système immunitaire, qui ne sait pas quoi faire avec le virus. Je suis toujours sous traitement pour cela, avec des doses élevées de corticostéroïdes qui ralentissent le système immunitaire. Si j’avais eu cette tempête en même temps que les symptômes de l’épidémie virale dans mon corps, je n’aurais pas survécu.

J’ai eu une fibrillation auriculaire, avec un rythme cardiaque allant jusqu’à 170 battements par minute ; cela doit également être contrôlé par la thérapie, en particulier pour prévenir les événements de coagulation du sang, y compris les accidents vasculaires cérébraux. C’est une capacité sous-estimée du virus : Il peut probablement affecter tous les organes de notre corps.

Beaucoup de gens pensent que le Covid-19 tue 1 % des patients, et que les autres s’en tirent avec quelques symptômes grippaux. Mais l’histoire se complique. De nombreuses personnes vont se retrouver avec des problèmes chroniques de rein et de cœur. Même leur système neural est perturbé.

Il y aura des centaines de milliers de personnes dans le monde, peut-être plus, qui auront besoin de traitements tels que la dialyse rénale pour le reste de leur vie. Plus nous en apprenons sur le coronavirus, plus les questions se multiplient. Nous apprenons tout en naviguant. C’est pour cette raison que je suis si agacé par les nombreux commentateurs qui, sans grande perspicacité, critiquent les scientifiques et les décideurs politiques qui s’efforcent de maîtriser l’épidémie. C’est très injuste.

Aujourd’hui, après 7 semaines, je me sens plus ou moins en forme pour la première fois. J’ai mangé des asperges blanches, que je commande chez un marchand de fruits et légumes turc au coin de la rue. Je suis originaire de Keerbergen, en Belgique, une communauté de producteurs d’asperges. Mes images pulmonaires sont enfin plus belles. J’ai ouvert une bonne bouteille de vin pour fêter ça, la première depuis longtemps. Je veux reprendre le travail, même si mon activité sera limitée pendant un certain temps. La première chose que j’ai reprise, c’est mon travail de conseiller spécial de von der Leyen pour la R&D autour du Covid-19.

La Commission s’est fermement engagée à soutenir le développement d’un vaccin. Soyons clairs : sans un vaccin contre les coronavirus, nous ne pourrons plus jamais vivre normalement. La seule véritable stratégie de sortie de cette crise est un vaccin qui peut être déployé dans le monde entier. Cela signifie qu’il faut en produire des milliards de doses, ce qui, en soi, représente un énorme défi en termes de logistique de fabrication. Et malgré les efforts déployés, il n’est même pas encore certain que le développement d’un vaccin Covid-19 soit possible.

Aujourd’hui, il y a aussi le paradoxe que certaines personnes qui doivent leur vie à des vaccins ne veulent plus que leurs enfants soient vaccinés. Cela pourrait devenir un problème si nous voulons mettre en place un vaccin contre le coronavirus, car si trop de gens refusent de s’y joindre, nous ne parviendrons jamais à maîtriser la pandémie.

J’espère que cette crise atténuera les tensions politiques dans un certain nombre de domaines. C’est peut-être une illusion, mais nous avons vu par le passé que les campagnes de vaccination contre la polio ont conduit à des trêves. De même, j’espère que l’Organisation mondiale de la santé [OMS], qui fait un excellent travail dans la lutte contre le Covid-19, pourra être réformée pour la rendre moins bureaucratique et moins dépendante de comités consultatifs dans lesquels les pays défendent avant tout leurs propres intérêts. L’OMS devient trop souvent un terrain de jeu politique.

Quoi qu’il en soit, je reste un optimiste né. Et maintenant que j’ai fait face à la mort, mes niveaux de tolérance pour les absurdités et les conneries ont encore plus baissé qu’auparavant. Je continue donc avec calme et enthousiasme, bien que de manière plus sélective qu’avant ma maladie.

Peter Piot

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Traduit par l’équipe Les-Crises