[Article] L’euro qu’on assassine, par Paul Krugman

Je ne partage pas tout, mais c’est une très intéressante analyse…

Par Paul Krugman, traduction d’un article de son blog par Rtbf.be

L’euro peut-il être sauvé ? Il n’y a pas si longtemps, on nous avait dit que la pire chose serait une défaillance grecque. Aujourd’hui un désastre bien plus grand semble plus que vraisemblable.

Il est vrai que la pression des marchés est un peu retombée mercredi après que les banques centrales ont annoncé de façon spectaculaire des lignes de crédit plus importantes (ce qui, dans les faits, ne fera quasiment aucune différence). Cependant même les optimistes voient aujourd’hui l’Europe se diriger tout droit vers une récession, alors que les pessimistes préviennent que l’euro pourrait bien devenir l’épicentre d’une nouvelle crise financière mondiale.

Comment les choses ont-elles pu aussi mal tourner ? La réponse que l’on entend systématiquement est que la crise de l’euro a été causée par l’irresponsabilité fiscale. Allumez votre télévision et il est très probable que vous entendiez un expert déclarer que, si l’Amérique ne sabre pas ses dépenses, elle va finir comme la Grèce. La Grèèèèèèèèèece !

La vérité est pourtant quasiment à l’opposé. Bien que les dirigeants européens insistent encore sur le fait que le problème vient de trop de dépenses dans les pays débiteurs, le vrai problème est que l’Europe dans son ensemble ne dépense pas suffisamment. Et leurs efforts pour résoudre les problèmes, en exigeant une austérité toujours plus forte, ont joué un grand rôle dans l’aggravation de la situation.

Reprenons les faits : dans les années qui ont conduit à la crise de 2008, l’Europe, tout comme l’Amérique, avait un système bancaire à la dérive et a accumulé rapidement une montagne de dettes. Dans le cas de l’Europe, cependant, la plupart des prêts se situaient au-delà des frontières, avec des fonds allemands affluant dans les pays du sud de l’Europe. Ces prêts étaient considérés comme à faible risque. Hé, les bénéficiaires étaient tous dans la zone euro, que pouvait-il arriver de mal ?

D’ailleurs, dans leur grande majorité, ces prêts sont allés au secteur privé et non aux gouvernements. Seule la Grèce a présenté des déficits budgétaires importants pendant les bonnes années ; la veille de la crise, l’Espagne était en fait excédentaire.

Puis la bulle a éclaté. Les dépenses privées ont subitement chuté dans les pays débiteurs. Et la question que les dirigeants européens auraient dû se poser était de savoir comment empêcher que cette chute des dépenses ne cause un fort ralentissement dans toute l’Europe.

Cependant, au contraire, leur réponse à l’augmentation inévitable des déficits, conduite par la récession, a été d’exiger de tous les gouvernements – pas seulement ceux des pays débiteurs – de sabrer dans les dépenses et d’augmenter les impôts. Balayant ainsi les mises en garde quant à la possibilité que cela n’aggrave la crise économique. « L’idée que des mesures d’austérité puissent déclencher une stagnation est fausse » a déclaré Jean-Claude Trichet, alors président de la Banque centrale européenne. Pourquoi ? Parce que « des politiques qui inspirent confiance favoriseront la reprise économique au lieu de l’entraver« .

Pourtant la fée de la confiance ne s’est pas présentée.

Attendez, il y a encore mieux. Pendant les années où l’argent était facile, les salaires et les prix dans les pays du sud de l’Europe ont augmenté plus rapidement que dans les pays du nord de l’Europe, et de façon substantielle. Aujourd’hui, il faut inverser la tendance, soit en abaissant les prix dans les pays du sud soit en augmentant les prix dans les pays du nord. Et la solution choisie est importante : si l’Europe du sud est obligée de baisser sa compétitivité, elle devra payer un lourd tribut quant aux emplois et aggravera ses problèmes d’endettement. Les chances de succès seraient bien plus importantes si l’écart se réduisait grâce à une augmentation des prix au nord.

Pour réduire l’écart via une augmentation des prix au nord, les hommes politiques devraient accepter temporairement une inflation plus importante pour la zone euro toute entière. Et ils ont clairement dit qu’ils ne le feraient pas. En fait, en avril, la Banque centrale européenne s’est mise à augmenter les taux d’intérêt, même s’il était évident pour la plupart des observateurs que l’inflation sous-jacente était avant tout trop faible.

Et ce n’est sans doute pas une coïncidence si la crise de l’euro est entrée dans une nouvelle phase encore plus dure en avril. Qu’importe la Grèce, dont l’économie est à peu près à l’Europe ce que Miami et son agglomération sont aux Etats-Unis. A ce moment-là, les marchés ont perdu foi dans l’euro dans son ensemble, augmentant les taux d’intérêt y compris pour des pays comme l’Autriche ou la Finlande, peu réputés pour être prodigues. Et il n’est pas difficile de voir pourquoi. Le mélange de l’austérité pour tous et d’une banque centrale obsédée de façon morbide par l’inflation fait qu’il est fondamentalement impossible pour les pays endettés de s’extraire du piège de l’endettement et ce mélange est, de ce fait, la recette pour des défauts de paiement répandus, des paniques bancaires et un effondrement financier général.

J’espère, pour notre salut ainsi que le leur, que les Européens vont changer leur fusil d’épaule avant qu’il ne soit trop tard. Mais je n’y crois pas, pour être honnête. En fait ce qui est bien plus plausible, c’est que nous allons les suivre dans leur chemin vers la ruine.

Car, en Amérique comme en Europe, l’économie est tirée vers le bas par des débiteurs inquiets – dans notre cas des propriétaires de logements. Et ici également, nous avons désespérément besoin de politiques fiscales et monétaires expansionnistes pour renforcer l’économie pendant que ces débiteurs se battent pour retrouver une certaine santé financière. En Europe, cependant, le discours public est dominé par des réprimandes concernant les déficits et des obsessions quant à l’inflation.

Ainsi la prochaine fois que vous entendrez quelqu’un affirmer que si l’on ne sabre pas nos dépenses nous allons subir le sort de la Grèce, vous devriez répondre que si on sabre nos dépenses alors que l’économie est toujours en dépression, nous allons subir le sort de l’Europe. En fait, nous sommes déjà bien partis pour.

Paul Krugman

© 2011 New York Times News Service

© 2011 Rtbf.be

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