Hiroshima : la décision de bombarder le Japon et la genèse de la Guerre froide

Source : Consortium News, Scott Ritter

Traduit par les lecteurs du site Les Crises

Le chef du projet Manhattan a déclaré : « Le but de tout le projet était de soumettre les Russes » écrit Scott Ritter dans cet extrait de son livre « Scorpion King ».

(Ce qui suit est extrait de « Le roi Scorpion : L’adoption suicidaire des armes nucléaires de l’Amérique de Roosevelt à Trump » écrit par Scott Ritter et publié par Clarity Press).

Même si une capitale connaît des niveaux d’encadrement réhaussés en temps de guerre, la brochette de généraux, d’amiraux et de hauts fonctionnaires présents dans la salle du cabinet de la Maison Blanche, l’après-midi du lundi 18 juin 1945, était impressionnante. Un seul, cependant, pouvait prétendre au statut de résident, le tout nouveau président des États-Unis, Harry S. Truman.

Ancien combattant de la Première Guerre mondiale et sénateur démocrate de longue date de l’État du Missouri, Truman était un candidat improbable pour le poste qu’il occupait désormais. Candidat de compromis pour le poste de vice-président en 1944, Truman n’était pas un confident proche du président Franklin D. Roosevelt. De fait, il n’avait que peu d’idées sur la façon dont Roosevelt envisageait les relations d’après-guerre avec l’Union soviétique et ne connaissait pas l’existence d’un programme majeur – le projet Manhattan – visant à produire une bombe atomique.

Au cours d’une série de réunions organisées peu après sa prestation de serment, Truman a surmonté ce déficit, en maintenant son engagement de se conformer le plus étroitement possible aux orientations politiques définies par le président Roosevelt. Mais certaines décisions devaient être prises par le nouveau président, raison pour laquelle il avait convoqué la réunion du Cabinet Room. [Procès-verbal]

Réunion du cabinet Truman à la Maison Blanche, le 10 août 1945, au lendemain du bombardement atomique de Nagasaki. (Abbie Rowe/Bibliothèque Truman)

Le général George Catlett Marshall, chef d’état-major distingué de l’armée américaine âgé de 64 ans, avait rejoint Truman. En plus de gérer les problèmes liés à l’évolution de la guerre mondiale, le général Marshall était également membre d’un comité de haut niveau (le « Top Policy Group », formé en octobre 1941) qui supervisait les efforts des États-Unis pour construire une bombe atomique.

Marshall avait laissé la plupart des décisions quotidiennes concernant le programme de la bombe atomique aux mains du général Leslie Groves et avait limité son propre rôle à celui de s’assurer que le Congrès continuait à soutenir financièrement le projet et, dans une moindre mesure, à prendre des décisions politiques concernant l’utilisation d’une arme atomique.

Pas plus tard que le 31 mai 1945, Marshall avait déclaré à un groupe de scientifiques spécialisés dans la bombe atomique, d’administrateurs et de décideurs politiques qu’il pensait que les États-Unis seraient en meilleure position dans le contexte d’après-guerre s’ils évitaient d’utiliser une bombe atomique contre les Japonais. Il a également recommandé que les États-Unis invitent l’Union soviétique à assister aux essais de la bombe atomique.

La majorité des participants à cette réunion se sont prononcés contre Marshall, y compris le futur secrétaire d’État James Byrnes, qui craignait que les États-Unis ne perdent leur avance sur les Soviétiques en matière d’armes nucléaires si les Russes devenaient un partenaire de facto grâce à cette coopération. En tout état de cause, Marshall considérait que toute décision d’utiliser ou non une bombe atomique, compte tenu de ses horribles ramifications, était une question purement politique, hors de la portée des militaires.

« Barbare »

Deux officiers supérieurs de la Marine, l’amiral Ernest J. King, commandant de la flotte américaine et chef des opérations navales (le seul à avoir jamais détenu un tel commandement conjoint), et l’amiral William Leahy, 70 ans, chef d’état-major du commandant en chef de l’armée et de la Marine américaines, accompagnaient Marshall. L’amiral King était un homme abrupt et alcoolique qui dédaignait ouvertement toute utilisation des ressources américaines à d’autres fins que la destruction totale des Japonais.

Contrairement à King, l’amiral Leahy était partisan d’éviter un bain de sang en combattant les Japonais et était favorable à l’idée de parvenir à une reddition négociée sous la pression combinée d’un blocus économique des îles japonaises et d’un bombardement aérien conventionnel. Leahy était contre toute utilisation de la bombe atomique contre des cibles civiles, un concept qu’il considérait comme « barbare ».

L’armée de l’Air était représentée par le lieutenant général Ira C. Eaker. Le général Eaker avait presque à lui seul fait du bombardement stratégique une pratique acceptée lorsqu’en tant que commandant de la 8e Force aérienne en Europe, il convainquit le Premier ministre britannique Winston Churchill de poursuivre cette stratégie controversée, notant que « le bombardement 24 heures sur 24 affaiblirait les Huns pour l’invasion terrestre et la mise à mort ».

Ira Eaker remplaçait le flamboyant chef d’état-major de l’armée de l’Air américaine, le général Henry Harley « Hap » Arnold. Mis à l’écart pour des raisons de santé, le général Arnold était un partisan inconditionnel des bombardements stratégiques et avait, par pure force de volonté, mis l’armée de l’Air en position de mener des campagnes de bombardement aérien massives à la fois contre l’Allemagne et le Japon.

Comme Arnold, le général Eaker partageait l’information secrète selon laquelle ce serait la 20e armée de l’Air, équipée du bombardier B-29 « Superfortress », qui délivrerait la bombe atomique sur une cible japonaise si le président décidait de l’utiliser.

Un trio de civils complétait les participants à la réunion. A 78 ans, le secrétaire à la Guerre Henry L. Stimson était de loin le plus âgé des participants. Comme le général Marshall, Stimson était membre du Top Policy Group qui supervisait le projet de bombe atomique. Stimson avait été le premier fonctionnaire à informer le président Truman de l’existence de la bombe atomique, le 25 avril 1945.

Lors de cette réunion, Stimson avertit Truman que « concernant cette arme, la question du partage avec d’autres nations et, le cas échéant, sous quelles conditions, devient une question primordiale de nos relations étrangères. En outre, notre leadership dans la guerre et dans le développement de cette arme nous a imposé une certaine responsabilité morale à laquelle nous ne pouvons pas nous soustraire sans assumer une très grave responsabilité pour tout désastre pour la civilisation qu’elle engendrerait ».

À partir de cette réunion, le secrétaire Stimson, à la demande de Truman, a formé le « Comité intérimaire », dont le but était de conseiller le Président sur l’utilité de l’usage de la bombe atomique. Le rapport du Comité intérimaire, remis le 1er juin 1945, préconisait fortement l’utilisation de la bombe atomique contre les Japonais. Contrairement au général Marshall, qui assistait également aux réunions du comité intérimaire, Stimson soutenait cette décision.

Le secrétaire de la Marine James Forrestal était également membre du Comité intérimaire. Contrairement à Stimson, cependant, le secrétaire à la Marine pensait que les États-Unis devaient épuiser toutes les alternatives au largage de la bombe atomique pour obtenir la reddition du Japon. Les opinions de Forrestal étaient davantage influencées par sa forte position anticommuniste que par des scrupules moraux concernant l’utilisation de la bombe atomique. Il croyait fermement que si un mécanisme permettant de sauver la face pouvait être trouvé pour inciter le Japon à se rendre, la situation géopolitique dans le Pacifique pourrait être stabilisée avant que l’Union soviétique ne puisse déplacer ses moyens de l’Europe.

La suggestion de McCloy

John J. McCloy, secrétaire adjoint à la Guerre, arrive à l’aéroport de Gatow à Berlin, en Allemagne, pour assister à la conférence de Potsdam, le 15 juillet 1945. (Archives nationales des États-Unis)

Un jeune civil, le secrétaire adjoint à la Guerre, John J. McCloy, accompagnait Stimson et Forrestal,. McCloy était un individu complexe. Ancien combattant de la Première Guerre mondiale, McCloy avait été conseiller juridique de la société chimique allemande I. G. Farben. Ses liens avec l’Allemagne l’avaient amené à être quelque peu favorable à l’ascension d’Adolf Hitler, avec lequel McCloy avait été photographié assis aux Jeux Olympiques de Berlin en 1936. Cependant, son statut d’avocat et de dirigeant l’a conduit à être nommé en 1941 secrétaire adjoint à la Guerre.

Pendant la majeure partie de la réunion, le président Truman et ses chefs militaires ont lutté contre la décision d’envahir le Japon. La bataille pour Okinawa faisait toujours rage, et les forces américaines y subissaient plus de 35 % de pertes. Si cette statistique restait vraie pour l’invasion du Japon, commençant par un assaut sur l’île méridionale de Kyushu, alors les États-Unis pouvaient s’attendre à perdre quelque 268 000 des 766 000 soldats prévus pour cette opération. Ces statistiques ont trouvé un écho auprès du président, qui avait approuvé l’invasion du Japon d’un cœur lourd.

McCloy avait gardé le silence pendant les délibérations sur l’invasion du Japon. Truman, qui connaissait McCloy par son travail au Sénat sur le gaspillage économique en temps de guerre, se tourna vers le conseiller silencieux et lui demanda de donner son avis sur ces questions, surtout si McCloy voyait une alternative à l’invasion du Japon. McCloy a répondu en faisant remarquer que les personnes présentes à la réunion « devraient se faire examiner le cerveau » si elles n’étudiaient pas une alternative autre qu’une énième attaque d’île pour mettre fin à la guerre avec le Japon.

Truman a demandé à McCloy de s’expliquer, ce que McCloy a fait, en mettant l’accent sur une solution diplomatique plutôt que sur le classique jeu militaire de la « reddition inconditionnelle ». « Une communication au gouvernement japonais qui préciserait les conditions que nous accepterions », a déclaré McCloy au président, « il y aurait une reddition. Je n’utiliserais pas à nouveau le terme « reddition inconditionnelle », mais ce serait une reddition qui signifierait que nous obtiendrions toutes les choses importantes pour lesquelles nous nous battons si nous pouvions atteindre nos objectifs sans autre effusion de sang, il n’y a aucune raison de ne pas tenter de le faire ».

McCloy a imploré le président de trouver un moyen de rappeler aux Japonais l’écrasante supériorité de l’Amérique en matière d’armement. Il a également suggéré que les États-Unis fassent preuve d’une certaine souplesse pour permettre aux Japonais de conserver leur forme traditionnelle de gouvernement, y compris l’institution de l’empereur.

Ensuite, John McCloy a dit quelque chose qui a stupéfié tout le monde dans la salle : pourquoi ne pas dire aux Japonais que l’Amérique avait la bombe atomique ? Si le Japon ne capitulait pas face à une supériorité militaire écrasante et à une concession diplomatique sur la question de l’empereur, alors ils capituleraient sûrement en sachant que les États-Unis avaient les moyens et la volonté de détruire leurs villes avec cette nouvelle et horrible arme.

Les commentaires de McCloy ont incité le président Truman à demander au secrétaire d’État adjoint à la Guerre de soumettre ses concepts diplomatiques au département d’État pour qu’ils soient examinés par le secrétaire d’État désigné, James Byrnes. L’intention de McCloy était d’éviter d’envahir le Japon et d’y larguer la bombe atomique. Mais Byrnes avait d’autres préoccupations que le Japon. En mai 1945, en attendant sa nomination officielle au poste de secrétaire d’État, Byrnes a rencontré l’un des physiciens du Projet Manhattan, le Hongrois d’origine Leo Szilard.

Impressionner la Russie

De gauche à droite : Le général Harry H. Vaughan, Joseph Staline, le président Harry S. Truman, Andrei Gromyko, le secrétaire de presse Charles G. Ross, le secrétaire d’État James F. Byrnes et Vacheslav Molotov. Ils se trouvent à la Petite Maison Blanche, la résidence du président Truman pendant la conférence de Potsdam. (Bibliothèque Truman)

Selon Szilard, Byrnes était très préoccupé par le rôle de l’Union soviétique dans l’après-guerre. Les armées massives des Soviétiques avaient déjà déferlé sur l’Europe de l’Est, et l’Amérique était confrontée à la tâche difficile de trouver comment les faire sortir de ces nations après la défaite d’Hitler. Byrnes a dit à Szilard « que la Russie pourrait être plus facile à gérer si elle était impressionnée par la puissance militaire américaine, et qu’une démonstration de la bombe pourrait impressionner la Russie ».

Plus soucieux de contenir l’Union soviétique que de vaincre le Japon, Byrnes a rejeté les propositions de McCloy sur la meilleure façon de procéder concernant la bombe atomique. L’Allemagne avait capitulé, et le Japon était sur le point de faire de même. Le problème imminent de l’Amérique était la Russie, et Byrnes voulait avoir la bombe atomique dans sa manche lorsqu’il conseillerait le président sur cette question.

James Byrnes avait été nommé secrétaire d’État le 3 juillet 1945. Sa première grande tâche fut de préparer le président Truman au sommet de Potsdam. Le Japon n’était pas la première question à laquelle il pensait. C’est la Russie qui l’était. La décision fondamentale de savoir si une bombe atomique devait être larguée sur le Japon avait déjà été prise au début du mois de juillet 1945, avant que Byrnes ne prête serment en tant que secrétaire d’État.

McCloy n’avait pas réussi à dissuader le président de cette ligne de conduite. Lors d’une réunion du Comité intérimaire tenue le 6 juillet 1945, il fut noté que la question de la discussion de l’existence d’une bombe atomique lors de la prochaine réunion des « Big 3 » était particulièrement urgente, étant donné le court délai entre cette réunion et l’utilisation effective de l’arme. Dans l’esprit des Américains, la bombe atomique jouait un rôle essentiel dans le monde de l’après-guerre tel qu’il se façonnait à Potsdam.

Une idée qui se propageait rapidement dans l’état d’esprit de toute la nation au cours de l’été 1945, passée inaperçu aux yeux de nombreux observateurs modernes, était celle de l’épuisement national. La pression exercée par le Congrès au lendemain de la capitulation de l’Allemagne en mai 1945 a non seulement entraîné la démobilisation de 450 000 soldats sur le théâtre européen alors que la guerre faisait rage dans le Pacifique, mais aussi celle de 30 000 autres soldats dans le Pacifique. L’Amérique avait du mal à maintenir le cap contre le Japon, sans parler de se positionner pour contenir et contrôler l’Union soviétique dans un monde d’après-guerre.

Seul le secret de la bombe atomique a changé le calcul de la diplomatie de puissance mondiale.

McCloy et les personnes réunies à la Maison Blanche le 18 juin 1945 n’étaient pas les seuls en Amérique à se préoccuper du projet de bombe atomique et de son impact sur un monde en guerre. À Los Alamos, le lieu de naissance de la bombe atomique, de nombreux scientifiques du projet Manhattan étaient également de plus en plus alarmés par la terrible arme qu’ils s’apprêtaient à lancer sur un peuple qui ne se doutait de rien.

La calotte de l’arme Fat Man est peinte au pistolet devant le bâtiment d’assemblage numéro 2 sur l’île de Tinian. (Archives nationales des États-Unis)

Dès mars 1944, ces scientifiques se réunissaient dans des réunions informelles tenues dans leur base d’opérations secrètes, où la question de la meilleure utilisation de cette nouvelle et terrible technologie était discutée. Le chef militaire du projet Manhattan, le général Groves, a participé à l’une de ces réunions.

Le rapport Franck

Après un dîner avec le chef de la mission britannique à Los Alamos, James Chadwick et avec Joseph Rotblat, un jeune physicien britannique (et futur fondateur des conférences Pugwash sur le désarmement, travail qui lui a valu le prix Nobel de la Paix en 1995), M. Groves a présenté sa vision de l’Europe de l’après-guerre. Comme le rappelle Rotblat, Groves a informé les deux Britanniques que « l’unique but du projet était de soumettre les Russes ».

Rotblat n’était pas le seul scientifique impliqué dans le projet Manhattan à se préoccuper de la réalité d’une bombe atomique. À l’université de Chicago, où Enrico Fermi a d’abord réalisé une réaction de fission, les « scientiques de Chicago » ont formé plusieurs comités pour étudier les implications d’une bombe atomique.

L’un d’eux, le Comité sur les implications sociales et politiques, dirigé par James Franck, un juif allemand se méfiant du contrôle du gouvernement sur la science, a publié en juin 1945 un rapport connu sous le nom de « Rapport Franck », qui détaillait les conséquences d’une politique qui conduirait à une course aux armements nucléaires.

Le rapport Franck mettait en garde contre le fait de considérer la bombe atomique comme un moyen de pression possible contre l’Union soviétique, en soulignant que les États-Unis ne pouvaient pas « espérer éviter une course aux armements nucléaires, soit en cachant aux nations concurrentes les faits scientifiques de base de l’énergie nucléaire, soit en accaparant les matières premières nécessaires à une telle course – si aucun accord international efficace n’est conclu, la course aux armements nucléaires sera engagée sérieusement au plus tard le matin suivant notre première démonstration de l’existence des armes nucléaires ».

Malheureusement pour les scientifiques de Chicago , les dés étaient déjà jetés. Le 16 juillet 1945, à 5h45 du matin, dans un site désertique isolé près d’Alamogordo, au Nouveau-Mexique, la première explosion atomique au monde se produisit. « Trinity », comme fut dénommé l’essai du dispositif d’implosion du noyau de plutonium, avait prouvé la viabilité du concept de la bombe atomique et, ce faisant, changé le monde à jamais.

Une plaque sur le site de l’essai nucléaire de Trinity, le 16 juillet 1945.

Le président Truman était déjà à Potsdam au moment du test Trinity, en attendant le sommet avec Joseph Staline et les Britanniques (Winston Churchill était initialement présent à Potsdam, mais étant donné la victoire de Clement Atlee aux élections législatives britanniques de juillet, il avait été remplacé par ce dernier le 27 juillet 1945). La conférence de Potsdam était principalement destinée à aborder la question de l’Europe d’après-guerre, en particulier la meilleure façon de traiter une Allemagne vaincue et de guider le redressement de l’Europe dans son ensemble.

Le 17 juillet, lors de leur première rencontre, Staline et Truman ont exposé leurs positions respectives. Truman n’était pas satisfait de la position dure du dirigeant soviétique sur la Pologne et les autres pays d’Europe de l’Est, mais il se réjouissait en privé de ce qu’il appelait son propre secret de « dynamite » – la bombe atomique (Truman avait été informé de Trinity le 16 juillet). Truman a d’abord accepté la décision de la Russie d’entrer en guerre contre le Japon le 15 août, mais à la fin de la conférence, le président espérait que l’utilisation de la bombe atomique contre le Japon pourrait contraindre les Japonais à se rendre avant que les Russes puissent lancer une offensive terrestre en Asie qui rivaliserait avec celle en cours en Europe.

Le 24 juillet, Truman a mentionné à Staline, de manière très désinvolte, que les États-Unis « disposaient d’une nouvelle arme d’une force destructrice inhabituelle ». Selon Truman, « le Premier ministre russe n’a montré aucun intérêt particulier. Tout ce qu’il a dit, c’est qu’il était heureux de l’entendre et qu’il espérait que nous en ferions « bon usage contre les Japonais » ». Pour Truman et ceux qui ont observé cet échange depuis les États-Unis et la Grande-Bretagne, il semblait que Staline ne comprenait pas l’énormité de ce que Truman lui avait dit.

Le projet de bombe soviétique

Kurchatov, employé de l’Institut du Radium en 1939. (Wikipédia)

Rien n’aurait pu être plus éloigné de la vérité. Indépendamment des désirs des États-Unis et de la Grande-Bretagne de cacher le secret de la bombe atomique à Staline et aux Russes pendant la Seconde Guerre mondiale, le fait est que les Soviétiques n’étaient que trop conscients de ce qui se passait dans les usines d’armement secrètes des États-Unis et de la Grande-Bretagne.

Dès 1942, le système de renseignement soviétique avait pris conscience de l’existence du programme américain d’armes nucléaires. Armé de ces renseignements, Levrenti Beria, l’impitoyable chef du renseignement et de la sécurité de Staline, avait réussi à convaincre ce dernier que la Russie devait s’engager sur sa propre voie pour acquérir la bombe atomique.

En septembre 1942, Staline avait donné son accord, et une équipe de physiciens soviétiques triés sur le volet, dirigée par Igor Kurchatov, avait entrepris de construire l’équivalent russe de Los Alamos dans un monastère abandonné à l’extérieur de la ville de Sarov, qui ne serait connu que par son code postal, Arzamas-16.

Dès son retour dans ses quartiers après sa conversation avec Truman, Staline convoqua le ministre des Affaires étrangères Viatcheslav Molotov et le maréchal Georgi Joukov, et les informa de ce que Truman avait dit. Loin de se méprendre sur Truman, Staline parla de la bombe atomique et envoya des instructions à Kurchatov pour « accélérer les choses ». Grâce au travail des services secrets soviétiques, Staline savait que les États-Unis n’avaient qu’une ou deux bombes atomiques en leur possession. Mais même cet arsenal limité était une raison pour le dirigeant soviétique de s’inquiéter.

Le 25 juillet, au lendemain de sa conversation avec Staline, le président Truman signa la décision finale de larguer la bombe atomique sur le Japon. Le 6 août 1945, le B-29 Superfortress, baptisé « Enola Gay », livra sa cargaison mortelle au-dessus de la ville japonaise d’Hiroshima, tuant immédiatement des dizaines de milliers de Japonais, pour la plupart des civils, et inaugurant l’ère de l’anéantissement atomique.

Staline, craignant que les Etats-Unis ne cherchent à utiliser leur monopole atomique pour limiter les options soviétiques dans l’Asie de l’après-guerre, avança immédiatement la date de la déclaration de guerre soviétique au Japon au 8 août. La décision américaine de bombarder une seconde fois le Japon, également le 8 août, entraînant l’anéantissement de la ville de Nagasaki et des dizaines de milliers de ses citoyens, renforça la paranoïa soviétique de sorte que le maréchal Joukov nota, « le gouvernement américain avait l’intention d’utiliser l’arme atomique pour atteindre ses objectifs impérialistes en position de force pendant la Guerre froide ».

En réponse, le 20 août 1945, Staline ordonna à Lavrenti Beria de diriger un « Comité spécial sur la bombe atomique » afin de construire un contrepoids russe à la bombe américaine. Les préoccupations de Staline concernant l’utilisation abusive de la bombe atomique par les Américains n »étaient sont pas nées de la seule paranoïa.

Le 30 août 1945, à peine vingt-deux jours après que la ville japonaise d’Hiroshima ait subi un holocauste nucléaire, et dix jours après que Staline ait ordonné l’accélération du projet de bombe soviétique, le général Leslie Groves reçut un document qui énumérait les villes et les installations industrielles soviétiques, ainsi qu’un calcul du nombre de bombes atomiques nécessaires pour détruire chaque zone ciblée (Moscou et Leningrad ont chacune étaient « créditées » de six bombes atomiques).

La bombe atomique avait créé l’illusion d’une « guerre rendue facile », alors même que certains des architectes de l’attaque nucléaire contre le Japon avaient pu constater de visu les destructions qu’ils avaient opérées.

Scott Ritter est un ancien officier de renseignement du corps des Marines qui a servi dans l’ex-Union soviétique pour mettre en œuvre les traités de contrôle des armements, dans le golfe Persique pendant l’opération Tempête du désert, et en Irak pour superviser le désarmement des ADM.

Traduit par les lecteurs du site Les Crises

Source : Consortium News, Scott Ritter, 05-08-2020

Nous vous proposons cet article afin d'élargir votre champ de réflexion. Cela ne signifie pas forcément que nous approuvions la vision développée ici. Dans tous les cas, notre responsabilité s'arrête aux propos que nous reportons ici. [Lire plus]Nous ne sommes nullement engagés par les propos que l'auteur aurait pu tenir par ailleurs - et encore moins par ceux qu'il pourrait tenir dans le futur. Merci cependant de nous signaler par le formulaire de contact toute information concernant l'auteur qui pourrait nuire à sa réputation.