Intel : L’industrie des puces de microprocesseurs est un dangereux oligopole capitaliste

Les puces de microprocesseurs sont devenues un élément central de nos vies, faisant fonctionner aussi bien les smartphones que les téléviseurs. Mais les perturbations dans l’industrie des puces font grimper l’inflation – et dévoilent l’horrible oligopole capitaliste qu’est cet industrie.

Source : Jacobin Mag, Rob Larson
Traduit par les lecteurs du site Les-Crises

Les entreprises chargées de fabriquer les puces dans leurs unités de fabrication sont incroyablement peu nombreuses, une seule fabriquant presque toutes les puces de microprocesseur les plus sophistiquées : la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. (École d’ingénieurs Jacobs, Université de Californie, San Diego)

Lorsqu’Intel a annoncé le mois dernier son intention de construire dans l’Ohio une nouvelle usine de semi-conducteurs pour un montant de 20 milliards de dollars, le président Joe Biden a salué cette initiative comme une étape vers la réduction de la dépendance des États-Unis vis-à-vis des importations des puces sophistiquées qui font fonctionner nos téléphones, nos téléviseurs et nos voitures. Les perturbations liées à la pandémie dans la fabrication des puces ont alimenté l’inflation – une pénurie de puces de base, même relativement simples, utilisées dans la production des voitures et des camions, a contraint les usines à fermer, ce qui a entraîné une augmentation considérable des prix des voitures d’occasion (37 % en 2021).

L’usine Intel, cependant, ne commencerait pas à produire avant 2025. Alors, en attendant, pourquoi y a-t-il une telle pénurie de puces en silicium ? S’agit-il simplement des fermetures d’usines dues au COVID-19, ou de quelque chose de plus ?

L’avantage fabuleux des fabricants

Les fabricants américains de puces électroniques, comme Intel, Nvidia et Advanced Micro Devices (AMD), effectuent des recherches et conçoivent les puces que la plupart des consommateurs américains utilisent au final. Mais la production actuelle des puces informatiques a été délocalisée à l’étranger, les États-Unis ne produisant plus que 12 % des puces au niveau mondial, contre 37 % en 1990. Les sociétés engagées pour fabriquer les puces dans leurs unités de production (« fab ») sont incroyablement peu nombreuses, une seule fabriquant presque toutes les puces de microprocesseurs les plus sophistiquées : la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).

TSMC est la onzième entreprise la plus côtée de la planète, avec une valeur d’environ 550 milliards de dollars. Et si l’on en croit la presse économique, il est peu probable qu’elle perde son titre de roi de la fabrication de puces de sitôt. Le Wall Street Journal rapporte que la technologie de TSMC

est si avancée… qu’elle fabrique aujourd’hui environ 92 % des puces les plus sophistiquées du monde, dont les transistors ont une largeur inférieure à un millième de celle d’un cheveu humain… La plupart des quelque 1,4 milliard de processeurs de smartphones dans le monde sont fabriqués par TSMC.

La domination de la société est si complète que les observateurs ont noté le « bouclier en silicium » de Taïwan, censé dissuader toute action militaire de la Chine de peur qu’elle ne perturbe l’approvisionnement en puces.

La raison du quasi-monopole de TSMC est que les semi-conducteurs, explique le Journal, sont devenus « si complexes et à si forte intensité de capital qu’une fois qu’un producteur prend du retard, il est difficile de le rattraper. Les entreprises peuvent dépenser des milliards de dollars et passer des années à essayer, pour finalement voir l’horizon technologique s’éloigner encore plus. » Les économies d’échelle ont atteint des proportions réellement stupéfiantes dans l’industrie des puces : la construction d’une usine moderne de semi-conducteurs coûte désormais jusqu’à 20 milliards de dollars. Ce prix stratosphérique exclut tout le monde, sauf les acteurs les plus importants, même si les volumes gigantesques de puces produites ramènent leur coût unitaire à un niveau inférieur à celui que les concurrents peuvent atteindre.

Rien de tout cela n’est le résultat de la « main invisible » : le gouvernement taïwanais, mettant en pratique le modèle de développement dirigé par l’État en Asie de l’Est, a versé des subventions à l’industrie pendant des décennies, payant ainsi plus de la moitié de son investissement initial. (Il est à noter que l’autre oligopole des puces les plus sophistiquées est Samsung, qui a également bénéficié d’un soutien important de l’État coréen).

Les efforts déployés par les concepteurs de puces comme Intel pour rattraper leurs propres usines ne devraient porter leurs fruits que dans plusieurs années et pour des milliards de dollars. Même les entreprises qui fabriquent des puces analogiques beaucoup moins sophistiquées, qui effectuent des tâches plus simples comme la gestion des écrans de téléphone ou des chargeurs de batterie, ont du mal à gérer l’augmentation de la demande. Texas Instruments, le leader du marché pour ces processeurs banals, a un retard d’un an et construit trois nouvelles usines au Texas. Apple, l’un des plus grands consommateurs mondiaux de puces, grandes et petites, n’arrive pas non plus à suivre. Le Journal rapporte que

Apple a utilisé sa puissance pour investir des milliards de dollars dans les fournisseurs afin de garantir un espace sur leurs chaînes de montage pour que l’iPhone dispose des pièces dont il a besoin… Mais même avec ces mesures, il n’y a pas grand-chose à faire.

Négocier les puces

Des produits aussi techniques que les smartphones modernes et les voitures électriques ne reposent pas uniquement sur les semi-conducteurs. Mais tout le secteur des produits et des industries connexes est encore façonné par le pouvoir des géants de la puce en aval. Prenons l’exemple de la pénurie de substrats, ces matériaux relativement simples constitués de fils de cuivre comprimés dans une résine industrielle, qui sont essentiels car le câblage « ultrafin » émergeant des puces microscopiques ne peut se connecter directement au câblage soudé des circuits imprimés qui maintiennent les puces en place.

La presse économique rapporte que, tout comme les fabriquants de puces tels TSMC et Samsung prospèrent parce que les concepteurs de puces comme Intel ont externalisé la fabrication, « les fabricants de puces ont largement externalisé la production de substrats pour se concentrer sur l’amélioration des performances des puces plutôt que sur des articles peu coûteux aux rendements relativement faibles ». De plus, « les fabricants de puces ont longtemps fait pression sur les fournisseurs de substrats pour qu’ils maintiennent des prix bas… Cette dynamique a limité les investissements dans l’augmentation de la capacité de production de substrats. »

De nombreux fabricants de substrats ont également été échaudés par le passage à la téléphonie mobile au cours de la dernière décennie, après avoir anticipé une croissance continue du marché des PC. Aujourd’hui, les fabricants de puces passent leurs commandes bien plus tôt et paient à l’avance, « afin que les fabricants de substrats aient suffisamment de liquidités pour construire davantage d’usines. Certains s’engagent à acheter la totalité des nouvelles lignes de production pour donner à leurs fournisseurs la confiance nécessaire pour investir. »

Bien que les substrats soient beaucoup plus simples à produire que les puces qu’ils maintiennent en place, les usines de substrats coûtent encore 1 à 2 milliards de dollars à mettre en place. La presse économique rapporte que le petit oligopole des entreprises de la côte Pacifique qui les produisent est « dans une position de force rare », avec des prix en hausse.

Même les industries auxiliaires connexes connaissent une contraction similaire, en partie dû à la pandémie mais aussi à des années de concentration industrielle. Prenons l’exemple des condensateurs céramiques multicouches (MLCC), qui stockent de minuscules quantités d’énergie afin que les puces et autres composants en disposent exactement aux bons endroits.

Certains analystes qualifient les MLCC de « grains de riz » de l’industrie électronique, en raison de leur rôle de base en tant que petits éléments essentiels – les téléphones 5G en comptent plus d’un millier. Bien qu’ils soient beaucoup plus faciles à fabriquer et ne soient donc pas soumis aux niveaux de concentration vertigineux observés dans les semi-conducteurs, un nombre suffisamment restreint d’entreprises d’Asie de l’Est dominent le secteur alors que les fermetures de certaines grandes usines par le COVID ont déjà contracté ce secteur également.

Fabriquer le consentement

Aux États-Unis, un groupe bipartisan de législateurs a proposé un projet de loi visant à injecter 250 milliards de dollars pour subventionner la fabrication nationale de puces, la recherche avancée, l’IA (Intelligence artificielle) et l’informatique quantique. L’avenir de la mesure n’est pas clair, mais tout comme pour le soutien de Taïwan à sa propre industrie des puces, le New York Times rapporte que « l’approbation par le Congrès de milliards de dollars de nouveaux financements semble susceptible de déterminer si un investissement comme celui d’Intel est un événement ponctuel ou une tendance ». Voilà pour les innovations du marché privé.

Entre-temps, Samsung et GlobalFoundries ont annoncé l’ouverture de nouvelles usines aux États-Unis (même si, comme dans le cas de l’usine LCD de Foxconn dans le Wisconsin, qui bénéficie de subventions importantes, les belles paroles ne garantissent pas les investissements).

Une fabrication nationale plus importante pourrait être une aubaine pour les travailleurs américains s’ils parviennent à s’organiser – en particulier dans les usines cruciales sur le plan logistique, puisque les puces sont devenues aussi essentielles à la circulation du capital que les ports et les entrepôts.

Mais le fait de s’approvisionner en puces sur le territoire national plutôt qu’à Taïwan ou en Corée ne changera rien à la chasse aux économies d’échelle et à l’efficacité du capitalisme, qui laisse une ou deux entreprises privées entièrement en charge de l’une des industries les plus importantes au monde. Il est temps pour la classe ouvrière mondiale de monétiser ses puces.

A propos de l’auteur

Rob Larson est professeur d’économie au Tacoma Community College et auteur de Bit Tyrants : The Political Economy of Silicon Valley (Tyrants bits informatiques : l’économie politique de la Silicon Valley, NdT), qui vient de paraître chez Haymarket Books.

Source : Jacobin Mag, Rob Larson, 18-02-2022

Traduit par les lecteurs du site Les-Crises

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