Le fondateur de Telegram a été courtisé par les gouvernements avant de devenir leur cible

Lors d’un déjeuner qui a eu lieu en 2018, dont on n’a pas entendu parler jusque-là, Macron a invité le Russe Durov à déménager Telegram pour l’implanter à Paris, ont déclaré des personnes familières avec les discussions. Durov avait à l’époque refusé. Le dirigeant français a même envisagé de lui accorder la citoyenneté française, a déclaré l’une des personnes. Un haut responsable français a déclaré que Durov avait sollicité la citoyenneté française auprès de Macron.

Samedi, dans le cadre d’une enquête, les autorités françaises ont placé Durov en détention, ce qui constitue pour l’application créée en 2013, la menace la plus grave pesant sur son éthique antiautoritaire. Son arrestation a mis en lumière les relations tendues que Durov, 39 ans, a entretenues avec les gouvernements du monde entier, lesquels ont tenté tantôt de le courtiser, tantôt de le contrôler, en échouant souvent dans les deux cas.

En 2017, l’année précédant la rencontre avec Macron, les espions français ont ciblé Durov lors d’une opération conjointe avec les Émirats arabes unis ; lors de celle-ci, son iPhone a été piraté, selon des personnes au courant de l’affaire. Cette opération d’espionnage, qui n’a pas non plus été rapportée précédemment, avait pour nom de code « Purple Music », ont-elles ajouté. Les responsables français de la sécurité s’inquiétaient au plus haut point de l’utilisation de Telegram par l’État islamique qui s’en servait pour recruter des agents et planifier des attentats.

Si les gouvernements ont pris Durov pour cible, c’est en raison des groupes que son application séduisait, qu’il s’agisse de manifestants prodémocratie, de dissidents, de militants islamistes, de trafiquants de drogue ou de cybercriminels.

Pendant des années, l’entreprise a ignoré les citations à comparaître et les ordonnances judiciaires envoyées par les autorités chargées de l’application de la loi, selon une personne proche de Durov, elles arrivaient dans une boîte aux lettres électronique de l’entreprise rarement consultée,

Telegram affirme que sa plateforme se conforme désormais à la loi sur les services numériques de l’Union européenne, qui oblige les sociétés en ligne à coopérer avec les autorités pour lutter contre la diffusion de contenus illégaux sur leurs plateformes.

Cette semaine, le bureau du procureur de Paris a déclaré que Durov avait été arrêté dans le cadre d’une enquête visant à déterminer si les plateformes favorisaient la criminalité en ligne, notamment l’échange de matériel pédopornographique, le trafic de stupéfiants et la vente de logiciels de cryptage non autorisés. Les enquêteurs cherchent à savoir si les plateformes en ligne enfreignent la loi française en refusant de coopérer avec les autorités pour lutter contre les contenus illégaux.

Les procureurs ont déclaré qu’ils n’avaient désigné ni Durov ni personne d’autre comme cible de leur enquête.

Bien que rien n’indique que ces discussions antérieures avec Macron ou le piratage du téléphone de Durov aient joué un rôle dans son arrestation, ces détails jettent un nouvel éclairage sur les relations longues et compliquées de Durov avec la France et les Émirats arabes unis.

La France et les Émirats arabes unis lui ont accordé la citoyenneté en 2021, et le pays du Golfe a investi plus de 75 millions de dollars dans sa plateforme cette année-là.

Durov, de son propre aveu, s’est battu pour empêcher les gouvernements de contrôler Telegram tout en cultivant son image personnelle d’iconoclaste. Il est devenu un héros pour les libertariens sur Internet, tels qu’Elon Musk et Edward Snowden, qui se sont mobilisés pour le défendre lorsqu’il a été arrêté samedi. Durov a utilisé son propre profil sur l’application pour brosser un portrait pittoresque de sa vie.

Dans un message publié le mois dernier, il a déclaré qu’il était un donneur de sperme multinational et qu’il avait engendré plus de 100 enfants pour des couples dans 12 pays. Il a récemment publié sur son compte Instagram une série de photos de lui torse nu, dont une lors d’une plongée dans un bain de glace.

« Faire preuve d’une curiosité dénuée de toute crainte conduit à l’innovation », a-t-il écrit dans un post, suivi de : « La meilleure façon de commencer une journée est de passer quelques minutes dans de l’eau à 0⁰C mêlée de glaçons. »

Durov s’est rapidement fait connaître en Russie comme un chef d’entreprise à la fibre libertarienne, dans le domaine de la tech. Son orientation politique et son intérêt pour les systèmes de messagerie cryptée lui ont valu l’irritation des services de sécurité russes et occidentaux.

En 2006, il a lancé VKontakte, un site médiatique semblable à Facebook, celui-ci s’est rapidement imposé comme un canal utile pour les membres de l’opposition politique russe. Le Kremlin a exigé des informations sur les utilisateurs de VKontakte, mais Durov s’y est opposé. En 2011, le site est devenu un outil permettant aux détracteurs de Vladimir Poutine d’organiser des manifestations de masse pour contester son pouvoir. Le Kremlin a commencé à faire pression sur Durov pour qu’il vende VKontakte à Igor Sechin, homme de confiance de Poutine. Durov a opposé une fin de non-recevoir.

Durov travaillait déjà sur une nouvelle application de messagerie qui devait devenir plus tard Telegram. Il la décrivait comme une plateforme dont les serveurs seraient répartis dans le monde entier et qui serait essentielle pour quiconque souhaiait échapper à la surveillance des gouvernements.

Durov a fini par quitter la Russie en 2014, affirmant avoir subi des pressions de la part du Kremlin afin qu’il divulgue la teneur des communications de manifestants ukrainiens. « Fournir des données personnelles d’Ukrainiens aux autorités russes serait non seulement une violation de la loi, mais aussi une trahison de tous ces millions d’Ukrainiens qui nous ont fait confiance », a-t-il écrit en parlant de VKontakte.

Par la suite, l’un des principaux actionnaires de VKontakte a déclaré que Durov n’était nullement un dissident mais que par contre, c’était un voleur, affirmant qu’il avait détourné de l’argent de la société pour développer Telegram. Durov a réfuté ces accusations.

Il a alors bourlingué entre le Moyen-Orient, l’Europe et les Amériques, obtenant des passeports au passage. Outre celles de la France et des Émirats arabes unis, Durov a obtenu la nationalité de Saint-Kitts-et-Nevis, une île des Caraïbes qui l’offre à ceux qui en ont les moyens. Il a fini par domicilier Telegram aux Émirats arabes unis.

Son passeport français lui a permis de se déplacer librement en Europe, y compris lors d’une randonnée à vélo en Normandie l’année dernière, selon ses messages sur les réseaux sociaux. Il s’est rendu plusieurs fois aux États-Unis, a déclaré cette année le chef d’entreprise à Tucker Carlson, ancien animateur de Fox News, ajoutant que des agents du Federal Bureau of Investigation l’accueillaient toujours à l’aéroport et ailleurs, pour tenter d’obtenir sa coopération.

« J’ai cru comprendre qu’ils voulaient établir une relation pour, en quelque sorte, mieux contrôler Telegram », a déclaré Durov.

Le FBI n’a pas souhaité commenter.

Les autorités françaises l’ont placé en garde à vue samedi soir après l’atterrissage de son jet privé à l’aéroport du Bourget, au nord de Paris. En vertu de la législation française, les autorités disposent de 96 heures, soit jusqu’à mercredi soir, pour interroger Durov avant de le relâcher ou de l’inculper.

Même si il y a eu en 2018 une rencontre avec Macron, les autorités françaises se méfient depuis longtemps de Telegram. Un ancien responsable du renseignement français de la Direction générale de la sécurité intérieure a déclaré que des efforts de longue haleine avaient été déployés par les services d’espionnage du pays pour porter atteinte à Telegram, mais il n’a pas commenté l’opération de piratage dont a été victime Durov.

La nouvelle ligne dure adoptée par la France reflète les préoccupations croissantes, notamment en Europe, quant à la menace que les grandes entreprises numériques font peser sur la société. Les autorités craignent que Telegram, X, TikTok et d’autres plateformes diffusent des informations erronées, alimentent l’antisémitisme et le racisme et tolèrent le commerce illégal sur leurs plateformes. Une loi française promulguée cette année oblige les plateformes en ligne à coopérer avec les autorités pour éradiquer ce type de contenu.

Cette loi trouve son pendant dans la loi sur les services numériques de l’UE, qui soumet les « très grandes » plateformes en ligne à une surveillance renforcée et à des mesures coerecitives. Telegram a déclaré cette semaine que n’atteignant pas encore le seuil de 45 millions d’utilisateurs mensuels actifs dans l’Union européenne, elle ne pouvait pas être considérée comme très importante.

Durov a passé des années à esquiver le Kremlin et les agences de renseignement occidentales. L’importance de Telegram n’a fait que croître pendant cette période, en particulier depuis que la Russie a envahi l’Ukraine en 2022. Russes et Ukrainiens comptent sur l’application pour obtenir des nouvelles du front, tandis que les autorités des deux camps utilisent ses canaux pour diffuser leurs narratifs concernant la guerre.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré mardi aux journalistes que l’affaire contre Durov pouvait être considérée comme une affaire politique et comme une tentative directe de restreindre la liberté de communication, si la France ne présente pas de preuves sérieuses de la culpabilité de Durov.

« À ce stade, le Kremlin s’est réconcilié avec Telegram », a déclaré Thomas Graham, membre éminent du Council on Foreign Relations, ajoutant qu’il était paradoxal que le Kremlin ait fait un virage à 180° pour exprimer son indignation pour l’arrestation de Durov après avoir essayé de fermer l’application il y a quelques années.

Dans son pays actuel de résidence, les Émirats arabes unis, où les libertés politiques sont fortement restreintes, l’attitude anti-establishment de Durov semble plutôt incongrue. Les appels vocaux de Telegram, comme ceux de la plupart des applications d’appel sur Internet, sont bloqués aux Émirats arabes unis, qui considèrent les appels cryptés comme un risque pour la sécurité. Il est souvent arrivé que Durov doivent présenter des excuses à ses correspondants lorsque les communications via Telegram n’aboutissaient pas, devant alors se tourner vers différentes autres applications concurrentes avant d’en trouver une qui pouvait fonctionner, selon un proche.

Les responsables des Émirats arabes unis n’ont pas immédiatement réagi aux demandes de commentaires. Dans une déclaration faite après l’arrestation de Durov, ils ont cependant indiqué qu’ils suivaient l’affaire de près et qu’ils avaient demandé à la France d’accorder à Durov des services consulaires.

Source : MSN, Joel Schectman, Matthew Dalton, Alan Cullison, 28-08-2024

Traduit par les lecteurs du site Les-Crises