Les liens cachés entre l’armée israélienne et le projet Nimbus de Google et Amazon

Une enquête de Wired a trouvé des déclarations publiques de responsables détaillant un lien beaucoup plus étroit entre le projet Nimbus et les forces de défense israéliennes que ce qui avait été précédemment rapporté.

Source : Wired, Caroline Haskins
Traduit par les lecteurs du site Les-Crises

Le 16 avril, la police a pénétré dans les bureaux de Google à New York et en Californie pour arrêter plusieurs employés qui protestaient contre un contrat d’informatique dématérialisée d’une valeur de 1,2 milliard de dollars conclu avec le gouvernement israélien et baptisé Project Nimbus. Cet accord, partagé avec Amazon, a été rejeté par certains employés des deux entreprises depuis 2021, mais les protestations se sont intensifiées depuis la reprise du conflit entre Israël et le Hamas après les attentats du 7 octobre 2023.

Les employés actuels et anciens de Google et d’Amazon, qui protestent contre le projet Nimbus, affirment qu’il rend les entreprises complices des conflits armés d’Israël et du traitement illégal et inhumain des civils palestiniens par le gouvernement israélien. Google a insisté sur le fait que le projet n’était pas destiné à des travaux militaires et qu’il n’était pas « lié à des armes ou à des services de renseignement », tandis qu’Amazon n’a apparemment pas discuté publiquement de l’étendue du contrat.

Mais l’examen par Wired de documents publics et de déclarations de responsables israéliens et d’employés de Google et d’Amazon montre que les Forces de défense israéliennes (FDI) ont joué un rôle central dans le projet Nimbus depuis sa création, en façonnant la conception du projet tout en étant certains de ses utilisateurs les plus importants. Les hauts responsables israéliens semblent penser que le contrat de Google et d’Amazon fournit une infrastructure importante pour l’armée du pays.

En février, lors d’une conférence consacrée au projet Nimbus, le chef de la Direction nationale du cyberespace d’Israël, Gaby Portnoy, a été cité par les médias israéliens comme attribuant au contrat le mérite d’avoir aidé les représailles militaires du pays contre le Hamas.

« Des choses phénoménales se produisent dans la bataille grâce au cloud public Nimbus, des choses qui ont un impact sur la victoire, » a déclaré Portnoy, selon un article publié dans People & Computers, qui a coorganisé la conférence. « Je ne donnerai pas de détails. » Portnoy et la direction du cyberespace n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

La déclaration de Portnoy contredit les déclarations de Google aux médias, qui ont cherché à minimiser les liens militaires du projet Nimbus. « Ce travail n’est pas destiné à des tâches hautement sensibles, classifiées ou militaires concernant des armes ou des services de renseignement, » a déclaré Anna Kowalczyk, porte-parole de Google, dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Le contrat Nimbus concerne des tâches exécutées sur notre cloud commercial par des ministères du gouvernement israélien, qui acceptent de se conformer à nos conditions de service et à nos règles d’utilisation approuvées. »

Les conditions de Google interdisent aux clients les « activités à haut risque », définies comme des situations où « l’utilisation ou la défaillance des services pourrait raisonnablement entraîner la mort, des dommages corporels, environnementaux ou matériels (tels que la création ou l’exploitation d’installations nucléaires, le contrôle du trafic aérien, les systèmes de survie ou l’armement). » On ne voit pas très bien comment le soutien aux opérations de combat des FDI pourrait s’inscrire dans le cadre de ces règles.

L’affirmation de Portnoy et d’autres documents et déclarations examinés par Wired s’ajoutent à des rapports récents qui semblent confirmer les liens militaires établis de longue date dans le cadre du contrat Nimbus. Le Time a cité un document interne de Google selon lequel le ministère israélien de la Défense dispose de sa propre « zone d’activité » dans l’infrastructure du projet Nimbus de l’entreprise. The Intercept a rapporté que deux entreprises d’armement israéliennes appartenant à l’État sont tenues d’utiliser les services du cloud de Google et d’Amazon dans le cadre du projet Nimbus.

En réponse à une liste détaillée de questions posées par Wired, la porte-parole de Google, Anna Kowalczyk, a répété la déclaration standard de l’entreprise.

De même, le porte-parole d’Amazon, Duncan Neasham, a répété le langage passe-partout qu’Amazon a utilisé par le passé pour parler du projet Nimbus, à savoir que l’entreprise fournit sa technologie à ses clients « où qu’ils se trouvent » et que les employés ont le « droit de s’exprimer. »

« Nous nous engageons à assurer la sécurité de nos employés, à soutenir nos collègues touchés par ces terribles événements et à travailler avec nos partenaires humanitaires pour aider les personnes touchées par la guerre », a ajouté Neasham. (Sasha Trufanov, un employé russo-israélien d’Amazon, est actuellement retenu en otage par le Hamas à Gaza. Il a été vu vivant pour la dernière fois dans une vidéo de prise d’otages diffusée le 28 mai).

Genèse du projet Nimbus

Le projet Nimbus a débuté en 2019 en tant que mise à niveau majeure de la technologie du gouvernement israélien. Le projet pluriannuel, dirigé par le ministère des Finances, n’avait pas de date de fin spécifique et demandait au gouvernement de choisir des fournisseurs de cloud privilégiés qui construiraient de nouveaux centres de données pour stocker les données en toute sécurité en Israël. Comme les autres clients du cloud, le gouvernement israélien pourrait utiliser Google pour le stockage des données et utiliser ses outils intégrés pour l’apprentissage automatique, l’analyse des données et le développement d’applications.

Une première trace de l’implication de l’armée israélienne dans le projet Nimbus est apparue dans un message LinkedIn de juin 2020 de Shahar Bracha, ancien directeur général de l’Agence numérique nationale d’Israël, qui s’appelait à l’époque l’Autorité des technologies de l’information et de la communication (ICT). « Je suis heureux d’annoncer que le ministère de la Défense (au nom de Tsahal) a décidé de s’associer au centre de cloud computing et, ce faisant, de le rendre plus grand et plus attrayant », a-t-il écrit, suggérant que l’armée serait l’un des principaux utilisateurs des services proposés dans le cadre du projet.

Au cours des trois années qu’a duré la procédure d’appel d’offres, de nombreux autres documents et déclarations publiques ont été explicites quant à l’implication étroite de l’IDF dans Nimbus et à son rôle attendu en tant qu’utilisateur. « Le projet Nimbus est un projet visant à fournir des services de cloud public au gouvernement, au ministère de la Défense et à l’IDF », peut-on lire dans une déclaration fournie par le ministère israélien des Finances en 2022 au média en ligne israélien Mako. Il ajoute : « Les organes de sécurité concernés ont été partenaires de ce projet dès le premier jour, et le sont toujours à part entière. »

L’implication de l’armée israélienne a notamment consisté à avoir son mot à dire dans le choix des entreprises qui remporteraient le contrat Nimbus. Un rapport d’audit du contrôleur de l’État d’Israël datant de 2021 indique que l’IDF a rejoint le projet « pour permettre le transfert de systèmes déclassifiés vers le cloud public » et note que « le ministère de la Défense et l’IDF sont des éléments cruciaux de l’équipe travaillant sur l’appel d’offres, à la fois dans le cahier des charges et dans l’évaluation des résultats. »

Finalement, Google et Amazon ont remporté les contrats du projet Nimbus, battant Microsoft et Oracle. Un communiqué de presse en anglais daté du 20 mai 2021, félicitant les entreprises et annonçant que « le gouvernement israélien passe au cloud », précisait que le projet Nimbus était destiné à servir « le gouvernement, les services de sécurité et d’autres entités. »

Le Times of Israel a rapporté le même jour que Google et Amazon ne pouvaient pas choisir les agences avec lesquelles ils travaillaient, citant un avocat du ministère israélien des Finances qui a déclaré que le contrat interdisait aux entreprises « de refuser des services à des entités gouvernementales particulières. »

Il semble que l’armée israélienne soit toujours concernée. Wired a identifié plusieurs déclarations et documents du gouvernement israélien publiés depuis 2022 qui confirment l’implication continue des FDI dans le projet Nimbus, bien qu’ils ne fournissent pas de détails sur les outils et les capacités utilisés.

Par exemple, un document gouvernemental publié le 15 juin 2022, qui décrit la portée du projet, indique que « le ministère de la Défense et Tsahal » obtiendront une « place de marché numérique » dédiée aux services auxquels ils peuvent accéder dans le cadre du projet Nimbus.

En juillet 2022, The Intercept a également fait état de documents de formation et de vidéos fournis aux utilisateurs de Nimbus au sein du gouvernement israélien, qui révélaient certaines des technologies spécifiques de Google auxquelles le contrat donnait accès. Il s’agit notamment de capacités d’intelligence artificielle (IA) telles que la reconnaissance faciale, le suivi d’objets, l’analyse de sentiments et d’autres tâches complexes.

Les pages officielles du gouvernement, anciennes et nouvelles, en hébreu et en anglais, présentent la même description passe-partout du projet Nimbus. Le contrat est qualifié de « projet phare pluriannuel et de grande envergure, mené par l’administration des marchés publics au sein de la division du comptable général du ministère du Trésor, en collaboration avec l’unité numérique nationale, le bureau juridique du ministère des Finances, l’unité cybernétique nationale, la division du budget, le ministère de la Défense et l’armée israélienne. » Cette déclaration figure sur l’une des principales pages du gouvernement consacrées au projet Nimbus, dans un communiqué de presse non daté, dans un document de stratégie sur le cloud datant de 2022 et dans un communiqué de presse de janvier 2023.

Une version de la déclaration a également été publiée dans un document d’orientation d’Amazon sur Nimbus datant de janvier 2023, et sur la page de l’événement pour le « Sommet Nimbus » de 2024, un événement privé qui rassemble des employés de la technologie d’Amazon, de Google et des dizaines d’autres entreprises qui ont joué un rôle dans la modernisation de l’infrastructure technologique d’Israël au cours des dernières années.

Des liens étroits

Les messages publiés sur les médias sociaux par des fonctionnaires israéliens, des employés d’Amazon et de Google suggèrent que l’armée israélienne reste étroitement impliquée dans le projet Nimbus et dans les deux entreprises américaines de cloud computing qui y travaillent.

En juin 2023, Omri Nezer, chef de l’unité chargée de l’infrastructure technologique au sein de l’administration des achats du gouvernement israélien, a publié sur LinkedIn un récapitulatif d’une conférence sur l’informatique dématérialisée organisée par le gouvernement israélien. Il a écrit qu’elle était destinée à rassembler des personnes de « différents bureaux gouvernementaux dans le cadre du Projet Nimbus. »

L’article de Nezer mentionne une table ronde à laquelle participaient « un représentant de Tsahal » et le responsable de l’ingénierie informatique de Rafael Advanced Defense Systems, une entreprise de défense créée à l’origine comme société de recherche et de développement pour l’armée israélienne. The Intercept a rapporté le mois dernier que Rafael et Israel Aerospace Industries, deux fabricants d’armes soutenus par le gouvernement israélien, sont des « clients obligatoires » de Google et d’Amazon dans le cadre du projet Nimbus. Duncan Neasham, porte-parole d’Amazon, explique à Wired que Rafael n’est « pas obligé d’utiliser Amazone Web Services (AWS) ou Google uniquement pour les services cloud » et peut « également utiliser les services d’autres fournisseurs de cloud. »

Les agences de sécurité nationale restent un élément important du projet Nimbus. Dans un post LinkedIn de 2023 étiqueté #nimbus, Omri Holzman, responsable de l’équipe de défense chez Amazon Web Services, a résumé un événement récent organisé par AWS pour les clients du secteur de la défense. « Nous avions des participants de chaque organisation de sécurité en Israël », a écrit Omri Holzman, sans préciser de quelles agences il s’agissait. « AWS met l’accent sur la communauté de la sécurité nationale (NatSec), qui a des besoins et des exigences uniques. »

Google a récemment présenté aux responsables israéliens de la police et de la sécurité nationale son modèle d’IA Gemini, pièce maîtresse des tentatives de l’entreprise de recherche pour concurrencer le ChatGPT d’OpenAI. Shay Mor, directeur et responsable du secteur public et de la défense pour Google Cloud Israël, a déclaré en mars sur Linkedin qu’il avait récemment présenté des informations sur ses « projets révolutionnaires Nimbus » à des organismes tels que la police israélienne, l’Agence nationale israélienne du numérique et la Direction nationale israélienne de la cybernétique.

« Ce fut un honneur et un plaisir de présenter notre technologie Gemini et certains de nos projets révolutionnaires Nimbus à la police israélienne, à l’Agence nationale israélienne du numérique, au ministère de l’Éducation et à la Direction nationale israélienne du cyberespace aujourd’hui lors de l’événement Nimbus », a posté Mor, faisant référence à l’événement au cours duquel Portnoy, le chef de la Direction du cyberespace, a déclaré que Nimbus avait contribué à la lutte contre le Hamas. Mor n’a pas précisé comment l’armée israélienne ou les agences de sécurité pourraient utiliser l’IA de Google, mais l’entreprise a déclaré que Gemini pourrait aider ses clients à écrire du code, à analyser des données ou à identifier des problèmes de sécurité.

Dans les commentaires qu’il a lui-même rapportés lors de l’événement, Portnoy a laissé entendre que le projet Nimbus était destiné à renforcer les liens d’Amazon et de Google avec l’appareil de sécurité nationale israélien. Il a déclaré que les entreprises étaient des « partenaires de travail » sur un nouveau projet créant « un cadre pour la défense nationale » avec des outils de sécurité basés sur le cloud. Portnoy a comparé ce projet au système de défense antimissile israélien, l’appelant le « Dôme de fer du cyberespace. »

Un tollé grandissant

Ce n’est pas la première fois qu’un accord sur le cloud ayant des liens avec l’armée suscite des protestations : les récentes manifestations contre le projet Nimbus en témoignent, notamment au sein de Google. Un ancien employé de Google qui a été licencié avec des dizaines d’autres personnes après avoir protesté contre le projet Nimbus en avril a déclaré que les années passées à essayer d’orienter l’entreprise dans une direction plus éthique les avaient épuisés. « J’ai acquis la conviction que fondamentalement, on ne peut pas faire confiance à ce qu’ils disent », déclare l’ancien employé. Ils ont protesté en 2018 contre le projet Maven, un contrat du Pentagone désormais caduc qui a vu les algorithmes de Google analyser l’imagerie de surveillance des drones, le travail de Google avec les douanes et la protection des frontières américaines en 2019, et le projet Nimbus qui débutera en 2021 avec le groupe No Tech for Apartheid. « Je n’ai aucune confiance en ces gens. »

La première action d’envergure contre le projet Nimbus a eu lieu en octobre 2021, lorsqu’une coalition d’employés de Google et d’Amazon a publié une lettre ouverte dans The Guardian pour décrier le contrat. No Tech for Apartheid s’est également formé explicitement en réponse au projet Nimbus à peu près à la même époque. Beaucoup de ceux qui ont rejoint ces premiers efforts d’organisation ont également participé à No Tech for ICE, un mouvement dirigé par des travailleurs de la technologie formé en 2019 pour s’opposer à ce que leurs entreprises travaillent pour l’Immigration and Customs Enforcement (ICE).

Ariel Koren, qui était à l’époque chef de projet chez Google et qui a participé à la rédaction de la lettre ouverte, affirme que son supérieur lui a dit, début novembre 2021, qu’elle devait accepter de déménager à São Paulo, au Brésil, dans un délai de 17 jours ouvrables « sous peine de perdre son poste », selon le Los Angeles Times. Koren a annoncé sa démission en mars 2022. Quelques semaines plus tard, un groupe de travailleurs et d’activistes du secteur technologique a organisé des manifestations devant les bureaux de Google et d’Amazon à New York, à Seattle et à Durham, en Caroline du Nord, afin d’exprimer sa solidarité avec Mme Koren et sa demande de mettre fin au projet Nimbus.

Les manifestations se sont ensuite multipliées. Emaan Haseem, ancienne ingénieure chez Google Cloud, a été licenciée en avril avec 48 autres personnes après s’être rendue de Seattle à San Francisco pour participer à un sit-in collectif dans le bureau du PDG de Google Cloud, Thomas Kurian. Elle affirme que No Tech for Apartheid fait partie d’un mouvement plus large connu sous le nom de Boycott Divest Sanction, qui utilise la pression économique pour encourager Israël à mettre fin à l’occupation des territoires palestiniens.

L’opposition aux actions militaires d’Israël à Gaza et en Cisjordanie est un pilier central de No Tech for Apartheid. Project Nimbus « est un contrat qui se démarque le plus pour tous ceux qui ont les yeux rivés sur le génocide qui se déroule actuellement à Gaza. »

Source : Wired, Caroline Haskins, 15-07-2024

Traduit par les lecteurs du site Les-Crises

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