Les oligarques russes cachent leurs richesses à l’étranger – comme les milliardaires américains

Les techniques utilisées par les milliardaires russes pour éviter les impôts et dissimuler leur fortune sont identiques à celles utilisées par les milliardaires américains. En fait, ils les exécutent souvent avec l’aide des mêmes sociétés occidentales.

Source : Jacobin Mag, Chuck Collins, Luke Savage
Traduit par les lecteurs du site Les-Crises

Un entretien avec Chuck Collins

Un yacht qui appartiendrait à un homme d’affaires russe ayant des liens avec Vladimir Poutine a été saisi à Londres. (Richard Baker / In Pictures via Getty Images)

Propos recueillis par Luke Savage

L’invasion de l’Ukraine par la Russie et les sanctions économiques qu’elle a suscitées de la part des pays occidentaux ont suscité de nombreuses discussions sur la classe des oligarques, symbolisée par des yachts et des propriétés coûteuses en Europe, en Amérique et dans le monde entier. Quelle est l’ampleur de l’oligarchie en Russie ? Quelles stratégies l’élite économique russe utilise-t-elle pour cacher sa richesse ? Et comment, le cas échéant, peut-on les distinguer de leurs homologues occidentaux ?

Pour explorer ces questions, Luke Savage de Jacobin s’est entretenu avec Chuck Collins, directeur du Programme sur l’inégalité et le bien commun à l’Institut d’études politiques et auteur de The Wealth Hoarders : How Billionaires Pay Millions to Hide Trillions (Les amasseurs de richesses : comment les milliardaires payent des millions pour cacher des milliers de milliards).

LS : Depuis que la Russie a commencé son invasion de l’Ukraine, nous entendons beaucoup parler de ses oligarques. Le terme a été appliqué de manière quelque peu sélective, étant donné qu’il existe également de nombreux oligarques en Occident. Néanmoins, la concentration des richesses en Russie s’inscrit dans un contexte spécifique, et cette concentration est assez extrême. Quel est le tableau d’ensemble ?

CC : Pour répondre à votre premier point, Dan Price, le PDG de gravity payments, a tweeté : « Quelqu’un peut-il expliquer pourquoi un milliardaire qui profite du système pour exploiter d’autres personnes est qualifié « d’oligarque » en Russie et de « créateur d’emplois » en Amérique ? »

Après la disparition de l’Union soviétique dans les années 1990, de nombreux actifs publics ont été privatisés, créant rapidement une classe de profiteurs russes très riches que l’on appelait, même dans la société russe, les oligarques. Une autre vague d’oligarques est apparue en raison de leur proximité avec Vladimir Poutine, contrôlant de grandes sociétés et industries. Il y a des spéculations selon lesquelles Poutine lui-même pourrait faire partie des personnes les plus riches du monde.

L’universitaire Jeffrey Winters a écrit un livre formidable, Oligarchy, qui donne un aperçu global des sociétés oligarchiques et des oligarques. Sa définition : richesse plus pouvoir plus défense de la richesse égale oligarque. En d’autres termes, les oligarques sont suffisamment riches pour exercer un pouvoir politique considérable et investir dans la défense de leur richesse, ce qui, à l’époque moderne, signifie engager des avocats, des comptables et des gestionnaires de patrimoine – l’industrie de la défense de la richesse.

LS : Un aspect qui revient souvent dans les discussions sur les diverses sanctions qui ont été mises en œuvre en réponse à l’invasion est la mesure dans laquelle les oligarques russes ont cherché à stocker et à cacher leur richesse à l’étranger – c’est-à-dire dans des pays autres que le leur (cela semble être particulièrement le cas en Grande-Bretagne). Dans quelle mesure cette pratique est-elle répandue ? S’agit-il principalement d’évasion fiscale ou a-t-elle d’autres dimensions ?

CC : Les oligarques russes ont transféré beaucoup de richesses hors de Russie, en achetant des actifs importants en Occident. Cela n’a pas grand-chose à voir avec l’évasion fiscale en Russie. Il s’agit en partie de se prémunir en cas de perte des faveurs de Poutine, et parce qu’ils veulent diversifier leurs actifs à l’échelle mondiale. C’est aussi parce qu’ils ont rejoint le style de vie de l’élite mondiale et veulent posséder des biens immobiliers de luxe, des yachts, des jets privés, etc. Étant donné que le pouvoir est tellement concentré sur Poutine, ils ne sont pas forcément les oligarques les plus puissants politiquement.

On estime que la moitié de la richesse des oligarques russes est offshore, ce qui crée un point de pression économique en réponse à l’agression militaire de Poutine. Des pays étrangers gèlent les actifs et les articles de luxe des oligarques.

Je me suis personnellement promené dans un quartier de Londres qui compte tellement de demeures appartenant à des oligarques russes qu’on l’appelle « Londongrad ». Comme les avoirs des oligarques du monde entier, il s’agit de richesses qui ont été pillées à leurs sociétés, en l’occurrence le peuple russe. Londres reste le centre mondial de dissimulation des richesses, bien que les États-Unis lui disputent ce titre.

La richesse mondiale afflue aux États-Unis, notamment dans l’immobilier de luxe. Le New York Post a fait un exposé, cartes à l’appui, sur les biens immobiliers de luxe des oligarques russes à New York. Mais d’autres classes d’actifs sont utilisées pour détenir la richesse oligarchique, notamment l’art, les cryptomonnaies et les bijoux.

Les sanctions économiques sont un instrument contondant qui nuit à la population russe au sens large. Comme Bernie Sanders et d’autres l’ont souligné, le peuple russe n’est pas notre ennemi. Ils souffrent aux mains de Poutine et des oligarques russes. En tant que stratégie visant à faire pression sur Poutine, qui semble immunisé contre l’influence, cibler les actifs des oligarques est tactiquement logique.

N’oublions pas non plus que les États-Unis ont le pourcentage le plus élevé de milliardaires dans le monde – et que toute la richesse des oligarques russes que nous connaissons équivaut à un seul Elon Musk.

LS : Quels mécanismes spécifiques les oligarques russes ont-ils tendance à utiliser pour cacher leur richesse ? Sont-ils fondamentalement les mêmes que ceux utilisés par les oligarques et les ploutocrates partout dans le monde ?

CC : Les oligarques russes utilisent les mêmes techniques globales pour cacher leur richesse que les oligarques du monde entier. Et ils dépendent de ce « secteur facilitateur », l’industrie de la défense des richesses composée d’avocats, de gestionnaires de patrimoine et de comptables, pour les aider à déplacer leurs actifs dans le monde entier.

Si nous savons quelque chose sur les rouages de ce système, c’est grâce aux fuites de données des lanceurs d’aleres du secteur de la gestion de fortune. Le Consortium international des journalistes d’investigation a rassemblé des « archives de la Russie » qui documentent ce que nous savons des oligarques grâce à une décennie de fuites à l’échelle mondiale.

Nous savons, par exemple, que le plus grand cabinet d’avocats américain, Baker McKenzie, basé à Chicago mais comptant 4 700 avocats dans le monde, a été un important facilitateur des services de gestion de fortune des oligarques russes. Il est intéressant de noter qu’il vient d’annoncer qu’il ferme ses bureaux en Russie – probablement moins par principe que parce qu’il n’est pas payé.

LS : En discutant des sanctions actuelles visant les oligarques russes, Edward Ongweso Jr de Vice a récemment observé que « les élites mondiales ne sont pas trop intéressées à imposer des coûts élevés aux membres de leur propre classe ou à établir des précédents qui pourraient leur nuire ». Dans cette optique, quel sera, selon vous, l’impact des sanctions actuelles sur les oligarques russes ? Leur efficacité pourrait-elle être réduite afin de ne pas trop gêner les super riches occidentaux ?

CC : Oui, le mordant des sanctions sera compromis par les intérêts égoïstes des milliardaires mondiaux et de leurs mercenaires de l’industrie de la défense des richesses, qui sont payés des millions pour cacher des milliers de milliards. Mais certains indicateurs montrent que, dans la mesure où quelque chose peut influencer Poutine, certains de ses oligarques ont senti le vent du boulet et appellent à des négociations et à la paix.

Les sanctions contre les oligarques en Europe seront probablement plus puissantes que les efforts américains. En effet, comme l’ont révélé les Pandora Papers, les États-Unis sont devenus un maillon faible dans la lutte contre la corruption mondiale grâce à notre propre industrie de défense des richesses, notamment l’American Bar Association. Les États-Unis sont désormais une destination majeure des paradis fiscaux pour les richesses des criminels et des oligarques du monde entier, et pas seulement des Russes. Alors que d’autres pays de l’UE ont accru la transparence et sévi contre les capitaux kleptocratiques, les États-Unis sont à la traîne. Si le pays veut sérieusement mettre un frein aux avoirs des oligarques russes, la première étape consiste à mettre de l’ordre dans nos affaires.

LS : Vous avez beaucoup écrit sur les problèmes de la thésaurisation des richesses et de l’évasion fiscale des plus riches. Pour des raisons évidentes, l’attention se porte actuellement sur les oligarques russes. Mais pensez-vous que la situation actuelle pourrait être l’occasion de lancer une nouvelle offensive contre le problème de l’accumulation de richesses par les milliardaires en général ? Une législation est-elle en cours de discussion à cette fin ?

CC : Je pense que cet intérêt pour les oligarques russes attire l’attention sur la façon dont les oligarques nuisent aux sociétés du monde entier, y compris aux États-Unis, qui sont de plus en plus devenus une oligarchie. Je pense que cela a alimenté le regain d’intérêt pour la taxation des milliardaires, qui figure dans le nouveau budget de Joe Biden.

La première étape pour réparer le système des richesses cachées est la transparence de la propriété – en exigeant la divulgation de la propriété effective dans les biens immobiliers, les fiducies et les entreprises et sociétés.

Fin 2020, le Congrès a adopté la loi sur la Transparence des entreprises afin d’obliger ces dernières à divulguer leurs véritables bénéficiaires effectifs aux autorités. Des groupes comme la coalition FACT (Financial Accountability and Corporate Transparency) suivent avec vigilance le processus de rédaction des règles pour s’assurer que les dispositions ne soient pas édulcorées.

Et à l’automne, quelques jours après la publication des Pandora Papers, des législateurs américains ont présenté la loi ENABLERS, qui oblige les avocats, les gestionnaires de patrimoine, les professionnels de l’immobilier et les marchands d’art à signaler toute activité suspecte. L’attention portée aux oligarques russes a relancé l’intérêt pour cette législation.

Mais les juridictions locales peuvent aussi s’y mettre. Des villes comme Los Angeles envisagent de divulguer la propriété immobilière au niveau municipal afin de savoir qui achète le quartier. Cela montre qu’il existe un appétit pour mettre un terme au système de richesse cachée.

A propos de l’auteur

Chuck Collins est le directeur du Programme sur l’inégalité et le bien commun de l’Institut d’études politiques, où il coédite le site inequality.org. Il est l’auteur de The Wealth Hoarders : How Billionaires Pay Millions to Hide Trillions [Les amasseurs de richesses : comme les milliardaires payent des millions pour cacher des milliers de milliards, NdT].

A propos de l’interviewer

Luke Savage est rédacteur à Jacobin.

Source : Jacobin Mag, Chuck Collins, Luke Savage, 02-04-2022

Traduit par les lecteurs du site Les-Crises

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