Les tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine menacent d’embraser la mer de Chine méridionale

Le différend maritime croissant entre la Chine et les Philippines, alimenté par les tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine, menace d’embraser la mer de Chine méridionale.

Source : Responsible Statecraft, Mark Episkopos
Traduit par les lecteurs du site Les-Crises

« Les relations entre la Chine et les Philippines sont à la croisée des chemins », a averti le ministre chinois des affaires étrangères, Wang Yi, lors d’un appel téléphonique avec son homologue philippin, Enrique Manalo, le 20 décembre, à la suite d’une série d’incidents litigieux en mer de Chine méridionale, notamment des allégations selon lesquelles des bateaux chinois auraient éperonné un navire des garde-côtes philippins et fait usage de canons à eau à l’encontre d’un navire de ravitaillement.

La Chine, a déclaré Wang Yi à M. Manalo, « sauvegardera définitivement ses droits et répondra résolument si les Philippines s’associent à des forces extérieures malveillantes pour continuer à semer le trouble et le chaos ». L’avertissement de Wang intervient après que le président philippin Ferdinand Marcos Jr a annoncé, au début de l’année, que son gouvernement envisageait de conclure un pacte de sécurité tripartite avec les États-Unis et le Japon.

Les Philippines et leur allié conventionnel, les États-Unis, ont accusé à plusieurs reprises la Chine de harceler les navires philippins en mer de Chine méridionale. « Nous condamnons, une fois de plus, les derniers actes de coercition non provoqués et les manœuvres dangereuses de la Chine à l’encontre d’une mission légitime et routinière de rotation et de réapprovisionnement des Philippines », a déclaré Jay Tarriela, porte-parole de la National Task Force for the West Philippine Sea (NTF-WPS), à la suite d’une confrontation qui a eu lieu au début du mois près du Second Thomas Shoal.

« Ces actions reflètent non seulement un mépris inconsidéré pour la sécurité et les moyens de subsistance des Philippins, mais aussi pour le droit international », a déclaré le porte-parole du département d’État, Matthew Miller, dans un communiqué du 10 décembre.

« Les États-Unis sont aux côtés de leurs alliés philippins face à ces actions dangereuses et illégales. Nous réaffirmons que l’article IV du traité de défense mutuelle américano-philippin de 1951 s’applique aux attaques armées contre les forces armées, les navires nationaux ou les aéronefs philippins – y compris ceux des garde-côtes – partout dans la mer de Chine méridionale », a ajouté Miller.

La Chine, qui revendique la souveraineté sur la majeure partie de la mer de Chine méridionale, a précédemment accusé les navires des garde-côtes philippins d’avoir pénétré dans ce qu’elle décrit comme des eaux chinoises. En 2016, une décision de la Cour permanente d’arbitrage a estimé que les revendications maritimes de la Chine en mer de Chine méridionale – communément appelées « ligne des neuf tirets » – étaient sans fondement juridique. Pékin, qui a rejeté la décision de la Cour en la qualifiant de « mal fondée et de naturellement nulle et non avenue », a continué à défendre vigoureusement ses revendications étendues dans le cadre d’un conflit de délimitation plus large impliquant également Brunei, la Malaisie, le Viêt Nam et Taïwan.

Quel est exactement l’enjeu pour la Chine dans ce conflit qui s’intensifie avec Manille et, par extension, avec son allié américain ? « Je pense que beaucoup de gens en Asie du Sud-Est ne comprennent pas pourquoi la Chine est si insistante sur cette question », a déclaré Sarang Shidore, directeur du programme Global South à QI, ajoutant que la question non résolue du statut de Taïwan est bien plus importante pour Pékin.

« En mer de Chine méridionale, ces minuscules éléments et îles ont un potentiel économique relativement faible. Il y a de la pêche, mais rien de tout cela n’atteint le niveau où l’on pourrait penser que la Chine prendrait autant de risques en avançant une revendication aussi étendue », a ajouté Shidore.

Il existe des différends maritimes et de pêche dans le monde entier, même entre alliés, a fait remarquer Lyle Goldstein, directeur de l’engagement pour l’Asie à Defense Priorities. « Nous avons un conflit territorial maritime majeur avec le Canada. […] La France et la Grande-Bretagne s’affrontent tout le temps à propos de la pêche. C’est une activité assez normale, même entre amis », a déclaré Lyle à RS.

Le conflit Chine-Philippines est loin d’être le seul théâtre des disputes maritimes de Pékin, mais il s’est intensifié plus que beaucoup d’autres en raison de la volonté de Manille de repousser les tactiques de pression de la Chine. Pékin ne s’est pas engagé dans une spirale d’escalade avec la Malaisie et Brunei, malgré leurs revendications maritimes conflictuelles, parce que ces deux États « ne sont pas susceptibles de faire un problème des incidents chinois et n’en parlent même pas », a déclaré Shidore, ajoutant que leur désir de préserver les liens économiques avec la Chine les rend « prêts à absorber certains coûts. »

Les Philippines ont adopté une approche plus ferme vis-à-vis de Pékin que les autres pays de la mer de Chine méridionale, a déclaré Shidore, en partie en raison de la présence américaine dans la région. « Je pense que l’implication des États-Unis y est pour beaucoup – le fait que les États-Unis soient présents sur le théâtre et qu’il y ait un engagement d’alliance fait que la situation n’est plus seulement une question Chine-Philippines mais une question Chine-États-Unis, et c’est à ce moment-là que tout change du point de vue de la Chine », a-t-il ajouté.

« Je pense qu’à ce stade, les Chinois sont plus préoccupés par les États-Unis que par les Philippines », a poursuivi Shidore. La présence américaine leur fait voir rouge et enhardit toutes les forces nationalistes et faucons au sein des structures chinoises. »

Les obligations américaines au titre du traité de défense mutuelle États-Unis-Philippines de 1951 font craindre que Washington ne se retrouve impliqué dans une guerre en mer de Chine méridionale en cas d’affrontement militaire direct entre la Chine et les Philippines. « Je pense que, malheureusement, tous les signes sont là pour une escalade du conflit », a déclaré Goldstein.

« Ils [les Chinois] perçoivent que les enjeux sont très importants pour eux, a expliqué Goldstein. Je pense que toutes ces tensions avec les Philippines sont une conséquence des tensions avec Taïwan », a-t-il ajouté, notant que le détroit de Luçon, situé juste au sud de Taïwan, est devenu un élément de plus en plus important dans les préparatifs des États-Unis pour une éventualité concernant Taïwan, suite à la montée en flèche des tensions entre les deux rives du détroit qui a accompagné la visite de Nancy Pelosi à Taipei en 2022.

« Les États-Unis essaient de mettre en place les bases nécessaires pour se préparer au jour où ils devront déployer des forces importantes à Luçon », a-t-il déclaré. En réaction à cette évolution, Pékin a cherché à accroître la pression sur Manille par des menaces et des démonstrations de force maritimes. « Le sous-entendu est le suivant : si vous coopérez avec les États-Unis sur le scénario de Taïwan, vos intérêts en souffriront gravement, et c’est, je pense, la raison de cette intimidation », a déclaré Goldstein.

Shidore a déclaré : « La Maison Blanche, à la lumière des tensions régionales croissantes, devrait faire marche arrière en étant aussi frontale sur cette question, que ce soit sur le plan rhétorique ou matériel, en termes de présence sur le théâtre des opérations. » Les États-Unis ont tout intérêt à exercer leur influence considérable sur Manille « pour inciter leur partenaire plus vulnérable à faire preuve de plus de retenue dans certaines de ses actions », a écrit Shidore dans un article publié par The Diplomat la semaine dernière.

« Nous ne devrions pas encourager les Philippines à se battre avec la Chine, car elles risquent de perdre ce combat », a déclaré Goldstein.

« Nous avons un traité avec les Philippines […] mais ce traité doit être interprété de manière très restrictive. Il devrait être interprété de la manière suivante : nous défendons les îles principales des Philippines ; si elles sont gravement menacées, nous serons là, a-t-il ajouté. Et si cela signifie que nous devons déployer des forces défensives dans ces zones pour rassurer les Philippines, je suis d’accord. Mais je pense que nous ne devrions même pas envisager d’entrer en guerre pour des rochers et des récifs ou pour des interprétations différentes du droit de la mer. Ce serait extrêmement stupide et imprudent, et ce serait très difficile à expliquer aux contribuables américains. »

Le différend maritime entre la Chine et les Philippines ne constitue pas en soi un conflit existentiel. Il est toutefois devenu un élément de plus en plus dangereux et un point d’ignition potentiel pour les tensions sous-jacentes entre la Chine et les États-Unis en mer de Chine méridionale.

Mark Episkopos est professeur adjoint d’histoire à l’université Marymount. Il écrit sur les questions de sécurité nationale et de relations internationales

Source : Responsible Statecraft, Mark Episkopos, 28-12-2023

Traduit par les lecteurs du site Les-Crises

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