Mattis veut se rapprocher du Vietnam dans un climat de tension avec la Chine. Par Robert Burns

Source : Miltary Times, Robert Burns & The Associated Press, 14-10-2018

Par : Robert Burns, The Associated Press

Le ministre de la Défense Jim Mattis et son homologue vietnamien Ngo Xuan Lich, à gauche, passent en revue une garde d’honneur le 25 janvier 2018, à Hanoï, Vietnam. (Tran Van Minh/AP)

WASHINGTON (AP) – En effectuant un inhabituel second voyage au Vietnam cette année, le ministre de la Défense Jim Mattis signale à quel point l’administration Trump tente de contrer la volonté de s’imposer militairement de la Chine en s’adressant aux petits pays de la région qui partagent l’inquiétude des Américains quant aux intentions chinoises.

La visite qui débute mardi montre également à quel point les relations américano-vietnamiennes ont progressé depuis les années tumultueuses de la guerre du Vietnam.

Mattis, un général à la retraite qui s’est enrôlé dans le Corps des Marines pendant la guerre du Vietnam mais qui n’y a pas servi, a visité Hanoï en janvier. Par coïncidence, cet épisode s’est produit quelques jours seulement avant le 50e anniversaire de l’offensive du Têt en 1968. Le Têt fut un tournant quand les combattants Nord-Vietnamiens attaquèrent une série d’objectifs clés dans le Sud, surprenant Washington et alimentant le sentiment anti-guerre même si l’offensive du Nord s’avéra être un échec militaire tactique.

Trois mois après la visite de Mattis, un porte-avions de la marine américaine, l’USS Carl Vinson, a fait escale à Da Nang. Il s’agissait de la première visite de ce genre depuis la guerre et d’un avertissement à la Chine que les États-Unis ont l’intention de renforcer leurs partenariats dans la région afin de faire contrepoids à la puissance militaire croissante de la Chine.

L’expression la plus vivante de l’assertivité de la Chine est sa transformation des îlots contestés et d’autres sites de la mer de Chine du Sud en avant-postes militaires stratégiques. L’administration Trump a vivement critiqué la Chine pour avoir déployé des missiles sol-air et d’autres armes sur certains de ces avant-postes. En juin, Mattis a déclaré que le positionnement de ces armes est « directement à usage militaire à des fins d’intimidation et de coercition ».

Cette fois-ci, Mattis visite Hô-Chi-Minh-Ville , la ville la plus peuplée du Vietnam et son centre économique. Connue sous le nom de Saïgon avant que les communistes ne s’emparent de la République du Sud Vietnam en 1975, la ville a été rebaptisée en l’honneur de l’homme qui a dirigé le mouvement nationaliste vietnamien.

Mattis prévoit également de visiter une base aérienne vietnamienne, Bien Hoa, une importante base aérienne pour les forces américaines pendant la guerre, et de rencontrer le ministre de la Défense, Ngo Xuan Lich.

Cette visite intervient dans un contexte de transition à la tête de L’État après le décès, en septembre, du président vietnamien Tran Dai Quang,. Plus tôt ce mois-ci, le Parti communiste vietnamien au pouvoir a nommé Nguyen Phu Trong, déjà secrétaire général, au poste supplémentaire de président. Il devrait être approuvé par l’Assemblée nationale.

Le secrétaire à la Défense Jim Mattis, à gauche, écoute le secrétaire général du Parti communiste vietnamien Nguyen Phu Trong, le 25 janvier 2018, à Hanoï, au Vietnam. (Tran Van Minh/AP)

Bien que le Vietnam soit devenu une destination courante pour les secrétaires à la Défense américains, deux visites en un an est inhabituel, et Hô-Chi-Minh-Ville est rarement sur l’itinéraire. Le dernier chef du Pentagone à s’être rendu à Hô-Chi-Minh-Ville fut William Cohen en l’an 2000 ; il fut le premier secrétaire américain à la Défense à visiter le Vietnam depuis la guerre. Les relations diplomatiques officielles ont été rétablies en 1995 et les États-Unis ont levé en 2016 leur embargo sur les armes qui datait de la guerre.

Le voyage de Mattis devait à l’origine inclure une visite à Pékin, mais cet étape a été annulée en raison des tensions croissantes sur les questions de commerce et de défense. La Chine a récemment rejeté une demande de visite du port de Hong Kong par un navire de guerre américain et, l’été dernier, Mattis a exclu la Chine d’un exercice maritime majeur dans le Pacifique. En septembre, la Chine a annulé la visite de son chef de la marine au Pentagone et exigé que Washington annule une vente d’armes à Taïwan.

Ces tensions ont contribué à accentuer la possibilité d’un partenariat renforcé entre les États-Unis et le Vietnam.

Josh Kurlantzick, attaché principal et spécialiste de l’Asie au Council on Foreign Relations [Conseil des relations étrangères : NdT], a déclaré dans une interview que le Vietnam est passé ces dernières années d’une politique étrangère et de défense soigneusement équilibrée entre la Chine et les États-Unis à une politique qui va dans le même sens que Washington.

« Je vois que le Vietnam est très aligné sur certaines politiques de Trump », a-t-il dit, faisant référence à ce que l’administration appelle sa « stratégie du bassin Indo-Pacifique libre et ouverte ». Il met l’accent sur la nécessité de veiller à ce que tous les pays de la région soient libres de toute coercition et à ce que les voies maritimes, en particulier la mer de Chine méridionale contestée, restent ouvertes au commerce international.

« Le Vietnam, si l’on fait abstraction de Singapour, est le pays le plus sceptique à l’égard de la politique chinoise en Asie du Sud-Est et le partenaire le plus naturel des États-Unis », a dit M. Kurlantzick.

La proximité du Vietnam avec la mer de Chine méridionale en fait un acteur important dans les différends avec la Chine au sujet des revendications territoriales sur les îlots, les hauts-fonds et autres petites formations terrestres dans la mer. Le Vietnam a également mené une guerre frontalière avec la Chine en 1979.

Traditionnellement méfiant à l’égard de son immense voisin du Nord, le Vietnam partage le système chinois du parti unique. Le Vietnam s’est de plus en plus attaqué aux dissidents et à la corruption, avec des dizaines de hauts fonctionnaires et de dirigeants emprisonnés depuis 2016 sous la direction de Trong.

Les profonds changements économiques des 30 dernières années ont ouvert le Vietnam aux investissements et au commerce étrangers et en ont fait l’une des économies à la croissance la plus rapide en Asie du Sud-Est. Mais le Parti communiste ne tolère aucune contestation de sa règle du parti unique. Malgré cela, l’administration de Trump a fait un effort ciblé pour se rapprocher du Vietnam.

Lorsqu’il a quitté Hanoï en janvier, Mattis a déclaré que sa visite avait clairement montré que les Américains et les Vietnamiens avaient des intérêts communs qui, dans certains cas, datent d’avant la période sombre de la guerre du Vietnam.

« Aucun de nous n’aimait être colonisé », dit-il.

Source : Miltary Times, Robert Burns & The Associated Press, 14-10-2018

Traduit par les lecteurs du site www.les-crises.fr. Traduction librement reproductible en intégralité, en citant la source.

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