Mort d’Idriss Déby Itno : Un coup dur pour Paris – par Eric Juillot

Idriss Déby Itno, le chef de l’État tchadien, est mort le 20 avril 2021. Sa disparition ouvre dans ce pays africain une période d’incertitude politique qui ne fait pas les affaires de la France. Le Tchad, depuis quelques années, était en effet devenu un acteur incontournable de la lutte armée contre les milices islamistes actives dans la région.

Dans un pays marqué par une chronique instabilité politique, Idriss Déby Itno aura passé plus de trente ans au sommet de l’État, ce qui constitue un record de longévité depuis l’indépendance de 1960. Arrivé au pouvoir par la force en 1990, après avoir chassé, avec le soutien conjugué de la France, du Soudan et de la Libye, son prédécesseur Hissène Habré, il a exercé ensuite cinq mandats présidentiels successifs, de 1996 à 2021.

3 décennies à la tête de l’État

Sa trajectoire a suivi celles de bien des chefs d’État africains, entre révisions constitutionnelles ad hoc, concessions de façade au multipartisme – avec la reconnaissance d’une opposition « officielle » acceptée dans le jeu politique ou réprimée selon les circonstances – et légalisme de pure forme. L’essentiel, bien entendu, se jouait derrière ce décor institutionnel, dans des négociations perpétuelles et des luttes clandestines pour le contrôle du pouvoir avec des factions nées de clivages ethniques, claniques et de rivalités personnelles, luttes qui débouchèrent à plusieurs reprises sur des conflits armés.

Idriss Déby appartenait ainsi à l’ethnie Zaghawa, qui joua un rôle important dans la vie politique tchadienne à partir des années 1970, avant d’arriver au pouvoir par le truchement de son champion en 1990. Mais les dissensions claniques chez les Zaghawas sont nombreuses, notamment depuis cette époque (Déby appartenait au clan Bideyat).

Après les violences de masse qui avaient marquées le pouvoir d’Hissène Habré, Idriss Déby pouvait passer de fait pour un modéré et recevait pour cette raison le soutien de Paris. Ainsi les autorités françaises décidèrent-elles à plusieurs reprises de lui sauver la mise en lui apportant une aide militaire face aux « rebelles » qui régulièrement tentèrent de s’emparer du pouvoir par la force.

Ce fut le cas en 2005, en 2006, et plus significativement encore, en 2008. En février de cette année-là, une colonne armée rebelle (CMU, une coalition de factions) investit la capitale N’Djamena après l’échec des forces gouvernementales dans leur tentative d’en bloquer la progression quelques jours plus tôt. La situation est alors critique pour le pouvoir en place, qui parvient cependant à vaincre ses ennemis en déployant du matériel lourd et grâce au soutien mesuré mais réel des forces armées françaises. Après avoir hésité sur le choix à faire, le président français N. Sarkozy avait décidé d’œuvrer au maintien de Déby. Les éléments français ont ainsi fermement tenu l’aéroport de la capitale, ouvrant le feu sur les rebelles qui en approchaient, rendant possible l’intervention continue des hélicoptères tchadiens dans la bataille urbaine en cours, ainsi que l’acheminement de munitions pour les forces gouvernementales.

En février 2019, Paris accepte de recourir une nouvelle fois à la force à la demande du président tchadien, pour stopper une colonne rebelle venue de Libye qui visait à nouveau la capitale. Les Mirage 2000 français interviennent et détruisent à la bombe une vingtaine de véhicules, mettant en échec les forces de l’UFR (Union des Forces de Résistance).

Deux ans plus tard, c’est donc au cours d’une énième opération armée contre ses ennemis intérieurs que le président tchadien a perdu la vie. Les combats qui ont opposé à la mi-avril l’Armée nationale tchadienne et une importante colonne du FACT (Front pour l’Alternance et la Concorde au Tchad) venue du Fezzan (Libye) ont permis de stopper cette dernière en lui infligeant de lourdes pertes, mais c’est au cours de cet affrontement, dans des circonstances qui demeurent floues, que le président Déby a été mortellement blessé.

Ce décès inopiné prend la France et l’Afrique au dépourvu et suscite l’inquiétude : la région sahélo-saharienne ne peut se payer le luxe de voir un État comme le Tchad sombrer dans l’instabilité. Sous la présidence de Déby, N’Djamena est en effet devenue, au cours des années 2010, un acteur essentiel de la lutte armée contre les milices islamistes qui prolifèrent dans la région.

De « Panthère » à « Colère de Bohoma »

Depuis 2013, l’armée tchadienne a apporté à de nombreuses reprises la preuve de son efficacité opérationnelle. Elle participe d’abord, en février-mars de cette année, à l’opération « Panthère IV » aux côtés des forces françaises déployées au Mali depuis le mois de janvier dans le cadre de l’opération « Serval ».

Avec Panthère, il s’agit de détruire l’ennemi retranché dans l’Adrar des Ifoghas, un massif montagneux difficile d’accès dans le Grand Nord du Mali. Le massif est investi en quelques semaines, les formations islamistes qui y sont retranchées perdent plusieurs centaines de combattants ; les forces tchadiennes se sont illustrées dans des combats intenses qui leur ont valu une trentaine de tués.

En 2015, les éléments tchadiens forment le môle de la FMM (Force Multinationale Mixte) mise sur pieds conjointement par le Niger, le Nigéria, le Tchad, le Cameroun et le Bénin, pour lutter contre Boko Haram qui, à partir du Nigéria, procède à des incursions régulières sur le sol des États voisins. Les forces tchadiennes interviennent même dans le territoire nigérian en soutien d’une armée locale dépassée.

Parallèlement, des éléments tchadiens sont intégrés à la Minusma (opération onusienne de stabilisation du Mali) et à la Force conjointe du G5-Sahel (Burkina Faso, Niger, Mali, Mauritanie et Tchad) à hauteur d’un bataillon dans chacun de ces dispositifs. Au début de l’année 2020, Déby accepte encore de renforcer d’un bataillon la participation tchadienne à cette Force conjointe.

Enfin, après l’attaque très meurtrière de Boko-Haram les 23 et 24 avril 2020 sur la presqu’île de Bohoma, en territoire tchadien, sur le lac éponyme — attaque qui coûte la vie à 98 soldats tchadiens —, Déby engage son armée dans une opération d’envergure, « Colère de Bohoma » qui permet de chasser les islamistes nigérians du secteur en leur causant de très lourdes pertes. L’état-major de l’armée tchadienne évoque le nombre d’un millier de combattants ennemis tués. La France a apporté au Tchad un soutien en matière de renseignement dans le cadre de cette opération.

Une priorité pour Paris : le statu quo géostratégique

Dans les heures qui ont suivi la mort d’Idriss Déby, un « Comité militaire de Transition », composé d’une quinzaine de généraux, a été formé dans l’urgence. À sa tête se trouve le fils de l’ancien président, Mahamat Idriss Déby, « général de corps d’armée », nouvellement nommé par ses pairs « chef de l’État, Président de la République et chef suprême des armées ». Le clan au pouvoir a donc fait le nécessaire pour verrouiller le processus de transition, alors que l’opposition muselée relève la tête et que les combats contre les rebelles du FACT se poursuivent.

La crise née du décès inopiné d’Idriss Déby a dissous instantanément le mince vernis légaliste qui recouvrait jusque-là la vie politique tchadienne ; pressée par les circonstances, face à une question aussi décisive que le contrôle de l’État et de ses ressources, la faction au pouvoir, et qui entend le rester, doit travailler à l’ancienne, en instaurant une dictature militaire qui ne prend même pas la peine de se cacher. Il n’est évidemment pas question de procéder à des élections permettant au peuple d’exprimer sa volonté. Tout au plus celui-ci sera-t-il invité à ratifier par voie électorale, d’ici peut-être dix-huit mois, le successeur d’Idriss Déby Itno qui sera sorti vainqueur de la lutte pour sa succession.

Mahamat Idriss Déby tente aujourd’hui de s’imposer comme le nouvel homme fort du régime. S’il jouit d’une expérience militaire qui joue en sa faveur (c’est lui qui commandait en 2013 le bataillon déployé aux côtés des Français dans l’Adrar des Ifoghas), s’il dirigeait à la mort de son père la puissante Direction générale des Services de Sécurité des Institutions de l’État (DGSSIE), sa position reste précaire. Pour s’installer à la tête du pays, il lui faut simultanément combattre et vaincre l’actuelle rébellion du FACT, neutraliser l’activisme retrouvé de l’opposition légaliste et s’imposer à son propre milieu, au sein duquel sa légitimité même pourra sembler incertaine. C’est à son père en effet qu’il doit son ascension, dans un pays où le principe dynastique n’a jamais joué de rôle dans la succession des Chefs de l’État depuis 1960. Il lui faudra donc faire preuve de réelles capacités politiques s’il veut s’imposer.

Il dispose cependant d’un atout de poids avec le soutien de la France, qui semble acquis à ce stade. Si l’ancienne métropole ne peut pas tout, elle peut beaucoup, tant son influence est restée grande au fil des décennies, dans ce pays plus qu’ailleurs. En effet, depuis la fin des années 1960, il y a presque toujours eu au Tchad une opération française en cours, pour aider au maintien du régime en place face aux rebelles du moment ou pour sauvegarder l’intégrité territoriale du pays, face à la Libye notamment.

La priorité qui se dégage des premières déclarations des autorités françaises est claire : La France doit pouvoir continuer à compter sur l’engagement du Tchad dans la lutte armée régionale contre les milices islamistes. Cela suppose, d’une part, que la transition d’un pouvoir à l’autre au sommet de l’État tchadien soit la plus rapide et la moins houleuse possible et, d’autre part, que la rébellion des FACT soit rapidement circonscrite. Pour le reste, il faut faire en sorte que le nouveau président, quel qu’il soit, donne des garanties formelles en faveur de la démocratie, indépendamment de ses intentions réelles, pour permettre aux diplomates de broder sur ce thème.

Ainsi, Emmanuel Macron a tenu à marquer de sa présence la cérémonie d’inhumation d’Idriss Déby. Seul chef d’État non-africain présent, aux côtés de ses homologues du G5-Sahel, il a rencontré le nouveau dirigeant, auquel il a exprimé son soutien, tout en précisant que « la France ne laissera jamais personne, ni aujourd’hui ni demain, remettre en cause la stabilité et l’intégrité du Tchad. La France sera également là pour faire vivre la promesse d’un Tchad apaisé ».

Paris a donc fait son choix. S’il n’est pas certain que ce soutien en forme d’adoubement suffise, force est de constater qu’il consolide grandement le pouvoir du nouveau président. Le lundi 10 mai, les autorités tchadiennes ont annoncé par ailleurs la victoire de leurs forces armées sur celles du FACT.

L’avenir semble donc se dégager pour le nouveau dirigeant tchadien, même si les prochains mois resteront à l’évidence frappés du sceau de l’incertitude. Paris, dont la priorité relevait présentement de la realpolitik, doit s’en trouver soulagé.

Source : Eric Juillot – ELM

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