« Prenez des forces car vous allez être bientôt submergés » : deux spécialistes italiens font le point sur le Covid-19

Source : Marianne, Ariel F. Dumont, 23-03-2020

Alors que l’Italie vient de franchir la barre des 5.000 morts, un mathématicien, le professeur à l’Université La Sapienza de Rome Antonio Siconolfi, et Massimo Clementi, professeur de virologie à l’université de Milan apportent leur éclairage sur la crise du coronavirus et les moyens d’en sortir.

Marianne : La modélisation mathématique peut-elle prévoir l’évolution de l’épidémie de Covid-19?

Antonio Siconolfi : Plusieurs modèles particulièrement complexes permettent d’étudier la diffusion géographique de l’épidémie. Mais je ne suis pas sûr que leurs prédictions aient une valeur absolue. Comprendre pourquoi une épidémie se développe dans un lieu précis est relativement simple. En revanche, comprendre les mécanismes de diffusion dans un autre endroit est nettement plus complexe d’un point de vue mathématique.

Comment expliquez-vous la virulence de l’épidémie dans le nord de l’Italie ?

Massimo Clementi : La capacité de diffusion du Covid-19 est nettement supérieure à celle des autres virus que nous connaissons déjà comme le Sar-Cov qui a explosé en 2010 ou le Mers-Cov qui a surtout touché l’Arabie Saoudite en 2012 avait un taux de mortalité de 34% ,donc nettement plus élevé. Dans le cas du Covid-19, la mortalité est inférieure mais la diffusion du virus est tellement rapide que les nombres en valeur absolue sont nettement plus élevés. Cela explique le taux de mortalité particulièrement important en Lombardie. On a accusé à tort le système sanitaire de cette région, qui est le meilleur à l’échelle nationale et européenne, d’avoir contribué à la diffusion de l’épidémie. Il y eu des coupes, c’est certain, mais il n’y a aucune relation entre la propagation du virus et la fluidité du système sanitaire.

Comment les modèles peuvent-ils expliquer la diffusion relativement faible du Covid-19 dans le Latium par exemple alors que le virus s’est rapidement propagé dans les régions du nord de l’Italie et notamment dans les villes de Brescia et Modène ?

Antonio Siconolfi : Les modèles qui analysent la diffusion au niveau local sont basés sur un taux de contamination par tête. Imaginons par exemple qu’au temps 1 d’observation, une personne porteuse du virus en contamine trois. Chacune de ces personnes infectées va en contaminer trois autres. Cela veut dire qu’à la fin du temps 2, en écartant le premier patient infecté, neuf autres personnes ont été contaminées, c’est-à-dire 3 au carré, et ainsi de suite. C’est ce qu’on appelle la croissance exponentielle car à chaque étape, le nombre de personnes contaminées est multiplié par trois. Il est évident que dans le temps, le nombre de cas de contaminations devient vertigineux. On garde un taux de diffusion unitaire fixe mais il se cumule à chaque instant avec le nombre de cas existant.

Comment peut-on bloquer cette croissance exponentielle ?

Antonio Siconolfi : Il faut intervenir sur le taux de croissance. Prenons le cas d’un virus que l’on laisse évoluer dans une situation normale, les gens sortent, se serrent la main, s’embrassent et s’enlacent. Le virus se renforce et chaque personne infecte trois autres personnes. Avec l’introduction de mesures de restrictions sociales, le taux de croissance unitaire ralentit automatiquement et devient égal à zéro. Ce système permet d’arriver à une décroissance du nombre total de contaminations. Si les mesures de restrictions sociales sont maintenues, la décroissance du nombre de nouveaux cas peut être aussi rapide que l’était la croissance exponentielle. On l’a remarqué en Chine.

« Si les mesures de restrictions sociales sont maintenues, la décroissance du nombre de nouveaux cas peut être aussi rapide que l’était la croissance exponentielle. »

Au regard du nombre de morts qui augmente de jour en jour et du nombre de nouveau cas, peut-on dire que les mesures de restrictions sont insuffisantes ?

Massimo Clementi : Le confinement progressivement adopté en Lombardie par la région puis à l’échelle nationale par le gouvernement italien, est déjà un dispositif assez lourd. Il se peut que les retards en termes d’amélioration de la situation soient dus à la période d’incubation. Il faut peut-être attendre deux semaines avant de noter une inversion de tendance. Aujourd’hui, on estime que la période moyenne d’incubation est de sept jours. Certains sujets peuvent avoir une période d’incubation supérieure à 14 jours.

Le bilan quotidien englobe les décès provoqués par le coronavirus et la mort des patients également atteints d’autres pathologies importantes. Pourquoi un tel choix qui peut laisser penser que les chiffres sont faussés ?

Massimo Clementi : L’Italie a choisi la modalité de dépistage indiquée par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) seulement aux malades et aux personnes avec qui les patients contaminés ont été en contact. Ceci explique que nous avons officiellement un nombre de décès provoqués par le Covid-19 très élevé. Je veux souligner aussi un autre fait important : ce système ne nous permet pas de savoir combien de personnes ont véritablement été contaminées en Italie. Les chiffres, dans un autre cas de figure, pourraient être différents.

Pour le moment, le sud de l’Italie n’est pratiquement pas touché par le Covid-19. Un modèle mathématique peut-il prévoir les mesures qu’il faudra adopter pour éviter une inversion de tendance dans cette partie du pays lorsque l’épidémie sera jugulée dans le nord ?

Antonio Siconolfi : Une question sera importante à ce moment précis : jusqu’à quel point la diffusion du virus a-t-elle été véritablement bloquée ? Les Chinois ont réussi mais ils ont adopté des mesures extrêmes. Pour le moment, très peu de cas ont été détectés dans le sud de l’Italie mais le virus est présent. Par conséquent, un assouplissement des mesures de restriction pourrait provoquer une catastrophe.

Professeur Clementi, quelles sont les conditions psychologiques et physiques de vos confrères actuellement en première ligne ?

Massimo Clementi : Le nombre de lits en thérapie intensive est insuffisant et les praticiens et paramédicaux qui travaillent dans ces départements sont sous pression, quasiment au bord de la rupture. Aux patients qui souffrent d’autres pathologies et sont hospitalisés en soins intensifs, se sont ajoutés les malades contaminés par le Covid-19. Le système hospitalier lombard a une capacité de 1.100 lits en soins intensifs. C’est beaucoup dans l’absolu mais insuffisant en l’état actuel. Avec l’épidémie, la charge de travail des médecins a augmenté de plus de 70%. Nous avons besoin de renforts et nous avons d’ailleurs lancé un appel à nos confrères européens.

Durant les derniers jours, on a beaucoup parlé du triage des patients en laissant entendre que les médecins choisissent en raison du manque de place en soins intensifs. Comment réagissez-vous ?

Massimo Clementi : Les médecins italiens n’abandonnent personne. Notre objectif est de soigner tout le monde, sans arriver bien sûr à l’acharnement thérapeutique, et de sauver le plus de vies possible. Nous devons agir tant que nous savons que le patient réagit et qu’il peut être soigné. Ne semons pas le doute, un médecin n’est pas là pour choisir.

Avez-vous le sentiment que les mesures de restriction sociales ont été prises à temps en France ?

Antonio Siconolfi : Adopter des mesures de confinement est sans doute une décision très difficile d’un point de vue politique. Compte tenu de l’évolution de l’épidémie, il est certain qu’il faut intervenir dés le départ pour freiner la propagation du virus. Au départ, il y a les cas dit silencieux, puis la situation commence à déraper avec l’augmentation du nombre de cas hospitalisés, les décès et des centres de soins saturés. Il faut donc réussir à éviter ce type de scénario en organisant la prévention. Les gens peuvent réagir et dire : ici, il ne se passe rien alors pourquoi adopter des solutions aussi drastiques que le confinement ? La réponse est simple : il ne se passe rien parce qu’on a placé la population à l’isolement et que ce faisant, on a bloqué la propagation du virus.

Les prévisions de certains experts en modélisation sur l’évolution de la pandémie de Covid-19 indiquent plusieurs pistes. Avez-vous le sentiment qu’il faudrait penser à une gestion commune au niveau européen pour affronter une éventuelle crise sur le long terme?

Massimo Clementi : Robert Gallo, le virologue américain qui a étudié le rétrovirus de l’HIV, a souligné un événement important : l’épidémie a démarré à l’Est puis elle est arrivée en Occident, elle n’est pas partie du Nord pour arriver au Sud. Elle s’est développée en Chine, est passée par l’Iran- on ignore dans quelles conditions- puis en Turquie, en Europe et maintenant, aux Etats-Unis. Pourquoi le Sud a-t-il été épargné ? Pour le moment, ni Afrique, pourtant, particulièrement exposée ni l’Amérique du sud n’ont été touchées par l’épidémie. Seuls quelques cas ont été enregistrés. Cette diffusion horizontale est-elle liée aux conditions climatiques ? Nous ne pouvons pas prévoir la durée de la pandémie, mais il va falloir arriver à un système de gestion commune et à une vision globale de la crise et des solutions. Cela peut nous aider à prévenir d’autres épidémies en unissant nos compétences et notre connaissance de la maladie selon les résultats obtenus sur les différents terrains.

Quel message voudriez-vous adresser à vos confrères français ?

Massimo Clementi : Aux biologistes laborantins, prenez des forces car vous allez être bientôt submergés, aux médecins spécialistes, puisez dans vos ressources pour vous rappeler les raisons qui vous ont poussé à devenir médecins.

Source : Marianne, Ariel F. Dumont, 23-03-2020

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