Route de la Soie : Les tensions Chine-Inde et leurs conséquences sur le commerce frontalier

Source : SCMP, Aakash Hassan
Traduit par les lecteurs du site Les Crises

Les routes commerciales traditionnelles reliant l’Inde à la Route de la soie ont prospéré au cours des dernières décennies, avec l’accord tacite des deux armées

Mais l’impasse signifie que ces commerçants ne peuvent pas traverser la frontière, ce qui met en péril leurs ressources pendant la très lucrative saison hivernale.

Un marché dans la région du Ladakh en Inde. Alors que les tensions frontalières avec la Chine se poursuivent, les commerçants perdent une part importante de leurs ressources vitales. Photo : Aakash Hassan

Contrairement aux années précédentes, l’arrivée de l’hiver n’apporte pas beaucoup d’espoir à Gyalson, commerçant à Demchok, l’un des derniers villages indiens avant la frontière avec la Chine dans la région du Ladakh.

La vie peut être difficile dans ce territoire montagneux de haute altitude, où les températures peuvent chuter jusqu’à moins 40 degrés Celsius. Mais pour des commerçants comme Gyalson, 47 ans, l’hiver est synonyme de business. De fortes chutes de neige et des glissements de terrain coupent les liaisons entre les villages et la capitale régionale Leh, située à environ 300 km à l’ouest, ce qui signifie que les gens sont obligés de se tourner vers l’est et vers la Chine.

Environ un demi-siècle s’est écoulé depuis que l’Inde et la Chine ont fermé leur frontière, et elles se sont même fait la guerre. Mais au Ladakh, les pistes reliant la région à la Route de la soie historique ne se sont pas interrompues. Cela a permis au commerce entre ces villages frontaliers de prospérer.

Lorsque le puissant fleuve Indus qui coule près de son village gèle, Gyalson fait traverser habituellement ses animaux de bât en Chine, chargés de marchandises telles que des fruits secs, de la farine de blé, des épices, de la laine brute et du riz. Depuis des mois, il nourrit ses yaks et ses chevaux pour les préparer au voyage.

« Il me faut une journée pour amener des marchandises de l’autre côté, près d’un endroit appelé Dumchelle, où les commerçants se rassemblent avec leurs marchandises. C’est un marché où nous faisons du troc avec les Chinois », explique Gyalson, qui ne voulait être identifié que par son nom de famille. « Nous chargeons ensuite à nouveau les animaux et revenons durant la nuit dans notre village. »

En échange de ses marchandises, Gyalson reçoit des chaussures, des tapis, des couvertures, des vêtements, de la vaisselle et des appareils électroniques.

« Pendant l’été, nous rassemblons les marchandises de tout le Ladakh, que nous vendons aux Chinois en hiver. En échange, nous ramenons des marchandises chinoises et les vendons aux détaillants de la ville de Leh », explique le commerçant de la seconde génération.

Pour beaucoup de gens au Ladakh, c’est la seule façon de gagner leur vie, et ces échanges ont eu lieu pendant des décennies sans interruption.

Mais cette année, tout a changé. Les armées de l’Inde et de la Chine sont bloquées dans une impasse instable. La tension couvait depuis trois ans, et a finalement culminé avec un affrontement violent en juin, au cours duquel au moins 20 soldats indiens ont été tués. Cette confrontation a été suivie d’une escalade dans le déploiement de troupes et d’armes des deux côtés.

Cartographie : SCMP

L’hiver s’est déjà installé, mais le conflit a anéanti les espoirs des commerçants indiens.

« Les troupes nous ont clairement ordonné de rester loin de la frontière, et aucun commerce informel ne sera autorisé », a déclaré un autre commerçant, Dorjay, 38 ans.

« En hiver, je gagnais environ un demi-million de roupies indiennes (6 700 dollars US) et cela me suffisait pour subvenir aux besoins de ma famille pendant un an », a-t-il déclaré.

Tashi Chhepal, un ancien officier décoré de l’armée indienne, qui a servi dans l’est du Ladakh, a rappelé comment le commerce était pratiqué avec l’approbation tacite des deux armées.

« Nous pouvions voir les commerçants de notre côté passer de l’autre côté, et les commerçants chinois venir en sens inverse. Des étals étaient installés et le marché était très animé », a déclaré M. Chhepal, qui achetait régulièrement des marchandises chinoises comme des tapis et des aspirateurs sur ces marchés.

Au fil des ans, le commerce s’est tellement développé que les marchands chinois transportaient les marchandises à la frontière par camions. Parfois, des ponts temporaires étaient construits et les échanges se prolongeaient au-delà de l’hiver.

« Depuis l’escalade des tensions à la frontière, la vie est devenue difficile pour nous. Ce commerce était notre gagne-pain ».

Gyalson, commerçant officieux

Les produits chinois apportaient une valeur ajoutée aux marchés des villes du Ladakh. « Les touristes qui venaient ici achetaient ces produits car ils les obtenaient à un prix nettement plus faible », a déclaré M. Gyalson.

Les locaux ont déclaré que pendant des années, les armées des deux côtés se rencontraient et décidaient des dates des foires commerciales pendant l’été à Dumchelle.

Romesh Bhattacharji, un ancien douanier au Ladakh, a décrit le commerce transfrontalier comme une entreprise « très bien organisée et énorme. »

« La plupart des habitants de ces villages sont complètement dépendants de ce commerce », a-t-il déclaré, estimant qu’il se chiffrait à environ 300 millions de roupies indiennes (4 millions de dollars US) lorsqu’il était en fonction en 2003, et qu’il avait rapidement augmenté depuis.

Bhattacharji estime que les Chinois se sont toujours sentis supérieurs. « Ils venaient parfois dans nos villages et se promenaient librement. »

L’ancien officier cite un cas où un commerçant d’un village nommé Koyal s’est fâché avec un marchand chinois. « Un jour, le commerçant chinois est venu avec ses hommes à Koyal et a fait une descente dans la maison du commerçant pour réclamer de l’argent. Ils ne sont partis qu’après qu’il en ait obtenu auprès d’une banque. »

Leh, la capitale de la région du Ladakh, en Inde. Photo : Aakash Hassan

De nombreux témoignages ont laissé entendre que les Chinois acceptaient de l’argent indien dans les transactions et que les autorités du côté indien utilisaient les négociants officieux pour recueillir des informations.

« Différents hauts fonctionnaires m’ont dit qu’ils toléraient ces commerçants parce qu’ils transmettaient également des informations sur la zone chinoise, a déclaré M. Bhattacharji. Je suis sûr que ce commerce a été instrumentalisé par les services de renseignement des deux pays pour s’espionner mutuellement. »

Selon les locaux, les fonctionnaires en ont également bénéficié. « Les officiers locaux ainsi que l’armée auraient touché leur part des transactions », a déclaré M. Dorjay.

Les commerçants officieux disent avoir demandé au gouvernement indien d’officialiser ces interactions et, l’année dernière, les deux pays étaient sur le point de signer un accord à cet effet. L’armée indienne avait même approuvé l’ouverture d’un point de commerce avec la Chine à Dumchelle, ce qui était considéré comme une mesure de confiance avant la visite du président chinois Xi Jinping en Inde en octobre 2019.

Un rapport de l’Hindustan Times suggère que des travaux pour un poste de contrôle routier et douanier ont également été entamés, mais l’armée attendait l’approbation de la Commission parlementaire indienne sur la sécurité.

Cependant, le blocage de la frontière a mis un terme à tout progrès dans ce domaine. L’Inde a accusé la Chine de s’emparer de terres au Ladakh et d’effectuer des incursions régulières. Dumchelle, où les commerçants se rencontraient et échangeaient des marchandises, était du côté indien, selon l’ancien officier Chhepal, mais il est aujourd’hui sous contrôle chinois.

« Depuis l’escalade des tensions à la frontière, la vie est devenue difficile pour nous. Ce commerce était notre gagne-pain », a déclaré M. Gyalson, qui a déjà commencé à chercher d’autres possibilités d’emploi alors même que la demande de produits chinois moins chers reste forte.

Certains commerçants tentent d’exploiter la situation en défiant les règles du marché et en achetant dans les villes indiennes des produits de qualité inférieure étiquetés en chinois et en les faisant passer en contrebande. « Mais la qualité n’a rien à voir et ça ne marchera pas », a déclaré M. Gyalson.

Source : SCMP, Aakash Hassan, 26-10-2020
Traduit par les lecteurs du site Les Crises

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