[RussEurope-en-Exil] À nouveau sur Bir Hakeim, par Jacques Sapir

François Broche, l’auteur d’un nouveau et remarquable livre sur la bataille de Bir Hakeim[1], est le fils d’un officier qui avait rejoint la France Libre, le lieutenant-colonel Broche, qui a levé le Bataillon du Pacifique, et qui est mort dans ces combats. Le livre qu’il a écrit, après de nombreux autres, est une histoire à hauteur d’hommes (et de femmes[2]) de ces 16 jours de combats acharnés. Pour ce faire, l’auteur a collationné et recueilli depuis maintenant près de 50 ans de très nombreux témoignages, du général au simple soldat. C’est ce qui fait l’intérêt particulier de l’ouvrage, très riche, fort documenté, appuyé sur de très nombreuses notes, qui place le lecteur au cœur de la bataille.

Théâtre des opérations

La 1^ère BFL à Bir Hakeim

François Broche rappelle, dans la première partie de l’ouvrage, la constitution de la 1ère Brigade Française Libre, c’est improbable mélange de tout ce qui faisait alors la France.

Ordre de bataille de la 1^ère BFL à Bir Hakeim

• Commandant la 1^re BFL : général Kœnig
  • Chef d’état-major : colonel Pierre Masson
  • Compagnie de QG 51 : lieutenant Olivier
  • Premier groupement : lieutenant-colonel Amilakvari (13^edemi-brigade de Légion étrangère), comprenant :
    • 2^ebataillon de Légion étrangère : commandant René Babonneau
    • 3^ebataillon de la Légion étrangère : commandant Puchois : composé notamment de près de 300 républicains espagnols.
  • Deuxième groupement : lieutenant-colonel de Roux (demi-brigade coloniale), comprenant :
    • Bataillon de marche n^o2 (BM 2) : commandant Amiel, volontaires de l’Oubangui-Chari.
    • Bataillon du Pacifique : lieutenant-colonel Broche, composé de volontaires de Polynésie française, de Nouvelle-Calédonie et des Nouvelles-Hébrides
    • 1^erbataillon d’infanterie de marine : commandant Savey

Forces hors groupements :

• 1^errégiment d’artillerie : commandant Jean-Claude Laurent-Champrosay
• 1^erbataillon de fusiliers-marins (DCA) : capitaine de corvette Amyot d’Inville, chargé de la Défense Contre Avions (canons Bofors de 40-mm), renforcé de la troop D de la 43^e batterie du 11th City of London Yeomanry Regt RA (en) (TA), commandée par le Lt Beachman 7 ;
• 22^ecompagnie nord-africaine : capitaine Lequesne, constituée principalement d’Algériens, de Tunisiens et de Marocains.
• 1^recompagnie anti-chars : capitaine Jacquin
• 1^recompagnie de sapeurs-mineurs : capitaine Desmaison.
• 1^re C^ie Transmissions : capitaine Renard.
• 101^e C^ie auto : capitaine Dulau.
• 1^eratelier lourd de réparations auto : capitaine Bell.
• Exploitation n^o1 : capitaine de Guillebon.
• groupe sanitaire divisionnaire n^o1 : médecin-cdt Vignes et Ambulance Chirurgicale Légère : médecin-cap. Guillon avec hôpital de campagne Hadfield-Spears : médecin-cdt Fruchaud
• intendance : intendant Bouton
• 22^emission britannique de liaison

Il raconte aussi quels furent les premiers engagements de cette unité auprès de la VIIIème armée britannique, et l’attribution à la 1^ère BFL de sa mission à Bir Hakeim. Bir Hakeim, c’est un point dans un désert de caillou. Le premier enseignement réside dans le préparation : Koenig impose d’immenses efforts de terrassement. Les 3700 hommes de la 1ère Brigade Française Libre s’enterrent et enterrent leurs matériels. Ce sera la première clé de sa résistance, et de sa résilience, ultérieure. Les officiers allemands furent stupéfaits par l’ampleur des travaux entrepris et ils virent, à juste raison, l’une des explications de la capacité des troupes françaises à résister aux bombardements de l’artillerie et de l’aviation. Il y a aussi, et il faut le noter, les champs de mines établis pas le Génie. Ils constitueront la deuxième clé.

Bir Hakeim est donc une île dans un océan de sable. De cette île, Koenig lance des « corsaires », ces groupes mobiles, ces « colonnes Campbell », qui vont par dunes et dans la pierraille recueillir du renseignement et harceler l’adversaire. On s’observe, on se tâte, d’escarmouches en escarmouches qui aguerrissent les hommes et maintiennent un moral élevé. C’est l’attente.

Bataille de GAZALA

Bir Hakeim dans la bataille de Gazala

Celle-ci ne durera pas. Rommel tente un coup audacieux. Bir Hakeim est situé à l’extrémité sud d’une ligne de fortifications et de positions solides tenues par les troupes du Commonwealth. Plutôt que d’attaquer vers la côte ou au centre, il va contourner cette ligne puis remonter vers le nord et arriver ainsi sur les arrières des troupes alliées. C’est la bataille de Gazala, aujourd’hui célèbre et décrite comme un cas d’école par les historiens militaires. Dans la nuit du 25 au 26 mai, Rommel conduit les 15^ème et 21^ème Panzer, appuyée par la 90^ème légère dans un mouvement tournant et confie à la division blindée italienne Ariete le soin de prendre Bir Hakeim.

L’ennemi est là : il va faire des Français des héros. Au total, ce sont 37 000 soldats de l’Axe, soit 10 contre 1, et 350 chars, sur les 560 dont Rommel disposent, qui attaqueront sans cesse Bir Hakeim. François Broche décrit les combats au niveau du trou d’homme, de la batterie de canons, ces combats qui font la bataille, et comment cette dernière s’inscrit dans un affrontement plus vaste encore, celui de Gazala.

Bataille, pendant un temps, qui fut indécise. Rommel frôle le désastre ; il est isolé, sa logistique en pièces. Mais, les forces du Commonwealth contre-attaquent par petits paquets, faute grave dans la guerre moderne. Rommel, qui dispose aussi d’un excellent instrument aérien, les écrase un par un. Il y a, il convient de le rappeler, plus de bombardiers allemands déployés pour la bataille de Gazala qu’il n’y en aura à Stalingrad. C’est donc l’enfer qui se déchaîne sur les hommes de la 1^ère BFL, entre tirs d’artillerie et bombardements réguliers de l’aviation allemande. François Broche décrit cela ; il parle aussi de la soif qui tourmente les combattants, de la poussière qui partout s’insinue, de la lassitude qui parfois s’installe. Mais, il parle aussi du courage magnifique des hommes soumis à ce déluge d’acier, de leur détermination inébranlable à résister, à ne pas subir.

Bir Hakeim et le « mythe » Rommel.

Bir Hakeim s’inscrit et se comprend dans le contexte de la bataille de Gazala, on l’a dit. Cette bataille a été importante dans la mythification de Rommel[3], un processus commencé par le pouvoir Nazi mais continué après-guerre par les autorités de l’Allemagne fédérale, et ce en dépit de l’implication de Rommel dans plusieurs crimes de guerre en 1940[4]. La bataille de Gazala constitue en un sens le sommet de son « art » militaire. Il sera d’ailleurs fait Feldmarschall le 22 juin, quand Tobruk tombera à la suite de cette bataille. Pourtant, il faut ici revenir sur un problème souvent abordé. Le comportement de Rommel en 1941 et 1942 porte en effet les signes de la pathologie générale qui infecte toute la réflexion stratégique allemande : la dissolution de la stratégie dans la tactique[5]. Lors des combats de « Crusader » (en novembre 1941), son attaque vers l’Égypte (le « Raid ») aurait pu se terminer en un véritable désastre, et l’Afrika Korps n’a dû son salut qu’à la lenteur britannique et à une tempête de sable. Le 27 novembre 1941, Rommel aurait bien pu perdre la totalité de la 15^e Panzer à Bir el Chleta, et avec elle toute l’Afrika Korps[6]. Que penser d’un général qui met son armée en si grand péril qu’il n’est sauvé que par un accident météo et la lenteur de ses adversaires…

L’attaque de juin 1942 (Gazala) est tactiquement brillante et elle aboutit à un succès d’ampleur opérationnel. Les forces britanniques doivent quitter la Lybie et se réfugier en Egypte. Mais elle n’est possible que par l’attribution à l’AK des moyens qui auraient été nécessaires à la prise de Malte. Ici encore, on a un pari, qui aboutit à une suite de brillants succès tactiques mais laisse l’AK épuisée sur un théâtre d’opérations immense, et avec une logistique fragilisée. Dès le 29 mai 1942 (la bataille a commencé le 26), l’AK est à court d’essence et de munitions. Ici encore, la chance joue pour Rommel, qui trouve un passage non couvert par le feu de l’artillerie britannique, pour apporter le carburant et les munitions nécessaires sans avoir à passer par le sud, ou Bir Hakeim empêche le passage des convois de ravitaillement.

Le bilan de la bataille

Les combattants de la 1^ère BFL résistent. On leur demandait de tenir 4 jours ; ils tiendront 16 jours. Encerclés, ils manquent d’eau. Des convois terrestres de ravitaillement, lancés à grand risque, brisent l’encerclement et apportent l’eau et les munitions nécessaires à la poursuite du combat tandis qu’ils permettent aussi d’évacuer les blessés et les prisonniers. Seize jours donc de combats acharnés, de combats meurtriers. La division Ariete se casse les dents sur les défenses. A partir du 2 juin, ce seront la 90^ème légère (allemande) et la division Trieste (italienne). Ces forces seront rejointes à partir du 6 juin par la 15^ème Panzer.

L’acharnement de Rommel à prendre Bir Hakeim a un nom : logistique. S’il veut que l’Afrika Korps, qui a mis entre-temps en déroute les forces de la VIIIème armée puisse continuer à se battre, et poursuivre l’ennemi, il faut que du carburant et des munitions puissent arriver sans peine. Et, pour cela, il ne peut laisser derrière lui l’abcès de Bir Hakeim, d’où peuvent partir à chaque instant des colonnes qui détruiraient le précieux ravitaillement.

Dans cette sanglant bataille, les forces de l’Axe perdront 3300 tués, blessés et disparus, auront 272 prisonniers, et verront 51 chars détruits. Les pertes de la 1^ère BFL sont relativement faibles jusqu’aux derniers jours, où elles commencent à monter. C’est surtout quand survient l’ordre d’évacuation, et que les troupes de Koenig vont briser l’encerclement, que les pertes les plus importantes surviendront (41 tués en une nuit alors qu’il n’y en avait eu que 99 pour les 16 jours précédant). Le livre de François Broche raconte fort bien ces moments tragiques. Les Français auront 140 tués et 229 blessés (soit un rapport de 1 à 9 par rapport aux forces de l’Axe), mais surtout elles auront 814 prisonniers. Qu’importe : le gros de la 1^ère BFL réussit à rejoindre les lignes britanniques. Cette sortie est elle aussi un exploit, fort bien rendu dans l’ouvrage de François Broche.

Que reste-t-il de Bir Hakeim ?

La bataille de Bir Hakeim mérite donc sa place, que ce soit du point de vue de l’histoire militaire ou de celui de la symbolique. Si Bir Hakeim était tombé dans les premiers jours de juin, les forces du Commonwealth n’auraient certainement pas pu quitter le champ de bataille de Gazala comme elles le firent. La défaite aurait pu tourner au désastre total. De ce point de vue, il n’est pas faux de dire que la 1^ère BFL a puissamment contribué, par sa résistance acharnée, à freiner l’Afrika Korps, permettant aux forces de la VIIIème armée de se rétablir à El Alamein. En un sens, elle a aussi contribué à l’épuisement logistique des forces de l’Axe. Cet épuisement, sensible lors des combats de Marsa-Matruth, conduira au coup d’arrêt lors de la 1^ère bataille d’El Alamein.

Symboliquement, le retentissement de la bataille fut énorme. Il contribua grandement à asseoir la légitimité de la France Libre et du Général de Gaulle auprès des Alliés. La résistance acharnée des troupes françaises fit aussi forte impression tant sur les Allemands que sur les Italiens. André Malraux eut après la guerre ces mots : « Nous ne tenons pas Bir Hakeim pour Austerlitz. Mais, comme le premier combat de Jeanne d’Arc à Orléans, Bir Hakeim a été la preuve que la France n’était pas morte »

[1] Broche F., (2019), La Cathédrale des sables – Bir Hakeim 26 mai-11 juin 1942, Paris, Belin, 431 p., 25 euros.

[2] Voir Travers S., (2001), Tant que dure le jour, Paris, Plon.

[3] LormierD., (2003), Rommel, la fin d’un mythe : biographie, Paris, Le Cherche midi, coll. « Documents », 2003,

[4] Scheck R., (2007), Une saison noire – Les massacres de tirailleurs sénégalais – mai-juin 1940, Paris, Taillandier, p. 41, 46 et pp. 75-77.

[5] Geyer M., (1986), German Strategy in the Age of Machine Warfare, 1914-1945, in P.Paret (ed.) Makers of Modern Strategy, Princeton University Press, Princeton, N.J.,

[6] Brig.Gen. H.B.C.Watkins, (1978), « Only Movement Brings Victory – The Achievements of German Armour », in D. Crow (ed.), Armoured Fighting Vehicles of Germany -World War II, Barrie & Jenkins, Londres.