Source : The New York Times, Donald G. McNeil Jr., 02-02-2020
L’augmentation rapide du nombre de cas inquiète les chercheurs, qui craignent que le virus ne fasse son chemin à travers le monde. Mais les scientifiques ne peuvent pas encore prédire le nombre de décès qui pourraient en résulter.
Samedi, des professionnels de la santé transportent un patient atteint du coronavirus dans un service d’isolement à Fuyang, en Chine. Les experts craignent une pandémie de coronavirus, mais sa virulence est incertaine. Chinatopix, via Associated Press.
Le coronavirus de Wuhan qui se propage depuis la Chine risque maintenant de devenir une pandémie faisant le tour du globe, selon de nombreux experts mondiaux en maladies infectieuses.
La perspective est impressionnante. Une pandémie – une épidémie en cours sur deux continents ou plus – pourrait bien avoir des conséquences mondiales, malgré les extraordinaires restrictions de voyage et les quarantaines désormais imposées par la Chine et d’autres pays, dont les États-Unis.
Les scientifiques ne connaissent pas encore le degré de létalité du nouveau coronavirus, de sorte que l’on ne sait pas encore quels dommages une pandémie pourrait causer. Mais il y a un consensus croissant sur le fait que l’agent pathogène se transmet facilement entre humains.
Les scientifiques ont découvert que le coronavirus de Wuhan se propage davantage comme la grippe, qui est hautement transmissible, plutôt que comme ses cousins viraux à évolution lente, le SRAS et le MERS.
« Il est très, très contagieux, et il est presque certain qu’il s’agira d’une pandémie », a déclaré le Dr Anthony S. Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses.
« Mais est-ce que ce sera catastrophique ? Je ne sais pas. »
Au cours des trois dernières semaines, le nombre de cas confirmés en laboratoire est passé d’environ 50 en Chine à plus de 17 000 dans au moins 23 pays ; il y a eu plus de 360 décès.
Mais divers modèles épidémiologiques estiment que le nombre réel de cas est de 100 000 ou même plus. Bien que cette expansion ne soit pas aussi rapide que celle de la grippe ou de la rougeole, elle représente un énorme écart par rapport à ce que les virologistes ont constaté lors de l’apparition du SRAS et du MERS.
Quand le SRAS a été vaincu en juillet 2003 après s’être propagé pendant neuf mois, seuls 8 098 cas avaient été confirmés. Le MERS circule depuis 2012, mais il n’y a eu qu’environ 2 500 cas connus.
La plus grande incertitude, selon les experts, est maintenant de savoir combien de personnes vont mourir dans le monde. Le SRAS a tué environ 10 % de ceux qui l’ont contracté, et le MERS en tue maintenant environ un sur trois.
La « grippe espagnole » de 1918 n’a tué qu’environ 2,5 % de ses victimes, mais c’est parce qu’elle a infecté un très grand nombre de personnes et que les soins médicaux étaient beaucoup plus rudimentaires à l’époque, que 20 à 50 millions de personnes sont décédées.
En revanche, la pandémie de « grippe porcine » H1N1 de 2009, hautement transmissible, a tué environ 285 000 personnes, soit moins que la grippe saisonnière ne le fait normalement, et a eu un taux de mortalité relativement faible, estimé à 0,02 %.
Le taux de mortalité pour les cas connus de coronavirus de Wuhan est d’environ 2 %, mais il devrait baisser à mesure que les tests se multiplient et que des cas bénins sont découverts.
Patients dans un service hospitalier à Fort Riley, au Kansas, pendant la pandémie de grippe espagnole de 1918. Le coronavirus de Wuhan se transmet de manière très semblable à la grippe, selon les scientifiques. National Museum of Health/Associated Press [Musée national de la santé, NdT]
« Il est donc probable qu’il se répande, comme le font la grippe et d’autres organismes, mais nous ne savons toujours pas jusqu’où, ni à quelle échelle, ni à quel point il sera mortel. »
Au début de la pandémie de grippe de 2009, « on parlait d’Armageddon au Mexique », a déclaré le Dr Fauci. (Ce virus est d’abord apparu dans les zones d’élevage porcin de l’État de Veracruz au Mexique). « Mais il s’est avéré qu’il n’était pas si sévère ».
Une estimation précise de la létalité du virus ne sera pas possible tant que certains types d’études ne seront pas effectués : des analyses de sang pour savoir combien de personnes ont des anticorps, des études sur les foyers pour savoir à quelle fréquence il infecte les membres de la famille, et le séquençage génétique pour déterminer si certaines souches sont plus dangereuses que d’autres.
Selon les experts, la fermeture des frontières aux agents pathogènes hautement infectieux ne réussit jamais complètement, car toutes les frontières sont relativement poreuses. Néanmoins, les fermetures et un dépistage rigoureux peuvent ralentir la propagation, ce qui permettra de gagner du temps pour la mise au point de traitements médicamenteux et de vaccins.
Parmi les autres inconnues importantes, il faut savoir qui est le plus à risque, si la toux ou les surfaces contaminées sont plus susceptibles de transmettre le virus, à quelle vitesse le virus peut muter et s’il disparaîtra quand il fera plus chaud.
Carte des coronavirus : Suivi de la propagation de l’épidémie
Le virus a rendu malade plus de 86 900 personnes en Chine et dans 23 autres pays.
Les effets d’une pandémie seraient probablement plus graves dans certains pays que dans d’autres. Si les États-Unis et d’autres pays riches peuvent être en mesure de détecter et de mettre en quarantaine les premiers porteurs, les pays dont les systèmes de santé sont vulnérables ne le seront pas. Le virus a déjà atteint le Cambodge, l’Inde, la Malaisie, le Népal, les Philippines et la Russie rurale.
« Cela ressemble beaucoup plus à la propagation du H1N1 qu’à celle du SRAS, et je suis de plus en plus alarmé », a déclaré le Dr Peter Piot, directeur de la London School of Hygiene and Tropical Medicine. « Même 1 % de mortalité signifierait 10 000 décès pour chaque million de personnes. »
D’autres experts se sont montrés plus prudents.
Le Dr Michael Ryan, responsable des interventions d’urgence de l’Organisation mondiale de la santé, a déclaré samedi dans une interview accordée à STAT News qu’il y avait « des preuves qui suggèrent que ce virus peut encore être contenu » et que le monde avait besoin de « continuer à tout tenter ».
Le Dr W. Ian Lipkin, chasseur de virus à l’école de santé publique Mailman de l’université de Columbia, qui est en Chine pour conseiller son Centre de contrôle et de prévention des maladies, a déclaré que bien que le virus soit clairement transmis par contact occasionnel, les laboratoires sont toujours en retard dans le traitement des échantillons.
A Hyderabad, en Inde, les médecins ont installé une salle d’isolement pour les personnes gardées sous observation après leur retour de Chine.
Mahesh Kumar/Associated Press
Mais la vie en Chine a radicalement changé ces deux dernières semaines. Les rues sont désertes, les manifestations publiques sont annulées et les citoyens portent des masques et se lavent les mains, a déclaré le Dr Lipkin. Tout cela a peut-être ralenti ce que les tests de laboratoire annonçaient comme une croissance exponentielle de l’infection.
On ne sait pas exactement quelle est la précision des tests effectués dans les laboratoires chinois débordés. D’une part, les médias d’État chinois ont fait état de pénuries de kits de test et de goulots d’étranglement dans le traitement, ce qui pourrait entraîner un sous-dénombrement.
Mais le Dr Lipkin a déclaré qu’il connaissait un laboratoire qui analysait 5 000 échantillons par jour, ce qui pourrait produire des résultats faussement positifs et gonfler le nombre de tests. « Vous ne pouvez pas faire de contrôle de qualité à ce rythme », a-t-il déclaré.
Des rapports anecdotiques en provenance de Chine et une étude publiée en Allemagne indiquent que certaines personnes infectées par le coronavirus de Wuhan peuvent le transmettre avant de présenter des symptômes. Cela pourrait rendre le dépistage aux frontières beaucoup plus difficile, selon des scientifiques.
Selon une modélisation épidémiologique publiée vendredi par le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies, 75 % des personnes infectées arrivant en Europe en provenance de Chine seraient encore en période d’incubation à leur arrivée, et ne seraient donc pas détectées par le dépistage dans les aéroports, qui vise à détecter les fièvres, les toux et les difficultés respiratoires.
Mais si les caméras thermiques manquent des victimes qui sont au-delà de l’incubation et qui infectent activement d’autres personnes, le nombre réel de porteurs manqués peut être supérieur à 75 %.
Néanmoins, les porteurs asymptomatiques « ne sont normalement pas des facteurs majeurs d’épidémies », a déclaré le Dr Fauci. La plupart des gens tombent malades à cause d’une personne qu’ils savent être malade – un membre de la famille, un collègue ou un patient, par exemple.
De nombreux experts ont déclaré que la cible la plus vulnérable du virus est l’Afrique. Plus d’un million de Chinois expatriés y travaillent, la plupart pour des projets d’exploitation minière, de forage ou d’ingénierie. De plus, de nombreux Africains travaillent et étudient en Chine et dans d’autres pays où le virus a été détecté.
Aujourd’hui, si quelqu’un sur le continent a le virus, « je ne suis pas sûr que les systèmes de diagnostic soient en place pour le détecter », a déclaré le Dr Daniel Bausch, chef des programmes scientifiques de la Société américaine de médecine tropicale et d’hygiène, consultant de l’Organisation mondiale de la santé sur l’épidémie.
L’Afrique du Sud et le Sénégal pourraient probablement le diagnostiquer, a-t-il dit. Le Nigeria et certains autres pays ont demandé à l’O.M.S. le matériel génétique et la formation dont ils ont besoin pour effectuer des tests de diagnostic, mais cela prendra du temps.
Au moins quatre pays africains ont mis en quarantaine des cas suspects, selon un article publié vendredi dans le South China Morning Post. Ils ont envoyé des échantillons en France, en Allemagne, en Inde et en Afrique du Sud pour y être testés.
Pour l’instant, il semble peu probable que le virus se répande largement dans les pays dotés de systèmes de santé publique réactifs et vigilants, a déclaré le Dr William Schaffner, spécialiste en médecine préventive au centre médical de l’université Vanderbilt.
« Tous les médecins des États-Unis ont ce niveau maximal de préoccupation », a-t-il déclaré. « Tout patient ayant de la fièvre ou des problèmes respiratoires aura droit à deux questions. Êtes-vous allé en Chine ? Avez-vous eu des contacts avec quelqu’un qui en a eu ? Si la réponse est oui, ils seront immédiatement isolés. »
Si le virus se répand dans le monde entier, le tourisme et le commerce avec d’autres pays que la Chine pourraient être affectés – et l’urgence de trouver des moyens de stopper le virus et d’éviter les décès se renforcera.
Des hommes en combinaison de protection ont accueilli un avion transportant 32 citoyens mongols évacués de Wuhan, en Chine, alors qu’il arrivait à Oulan-Bator. Byambasuren Byamba-Ochir/Agence France-Presse – Getty Images
Il est possible que le coronavirus de Wuhan disparaisse avec le temps qui se réchauffe. De nombreux virus, comme la grippe, la rougeole et les norovirus, se développent dans un air froid et sec. L’épidémie de SRAS a commencé en hiver, et la transmission du MERS atteint également un pic à cette époque, bien que cela puisse être lié à la transmission chez les chameaux nouveau-nés.
Quatre coronavirus modérés sont à l’origine d’environ un quart des rhumes courants du pays, qui culminent également en hiver.
Mais même si une épidémie devait se dissiper en juin, il pourrait y avoir une deuxième vague à l’automne, comme cela s’est produit pour toutes les grandes pandémies de grippe, y compris celles qui ont débuté en 1918 et 2009.
D’ici là, certains remèdes pourraient être disponibles, même s’ils devront faire l’objet de tests rigoureux et peut-être de pressions politiques pour les rendre disponibles et abordables.
En Chine, plusieurs médicaments antiviraux sont prescrits. Une combinaison courante est celle de pilules contenant du lopinavir et du ritonavir avec des perfusions d’interféron, une protéine de signalisation qui active le système immunitaire.
Aux États-Unis, la combinaison est vendue sous le nom de Kaletra par AbbVie pour le traitement du V.I.H., et elle est relativement coûteuse. En Inde, une douzaine de fabricants de génériques produisent ces médicaments à des prix très bas pour les utiliser contre le V.I.H. en Afrique, et leurs produits sont approuvés par l’O.M.S.
Une autre option pourrait être un médicament expérimental, le remdesivir, dont le brevet est détenu par Gilead. Ce médicament n’a pas encore été approuvé pour une utilisation contre une quelconque maladie. Néanmoins, il existe des preuves de son efficacité contre les coronavirus, et Gilead a fait don de doses à la Chine.
Plusieurs entreprises américaines travaillent sur un vaccin, en utilisant diverses formules financées par leurs propres fonds, l’argent des contribuables et les subventions de fondations.
Bien que les techniques modernes de chimie génétique aient permis de fabriquer des vaccins candidats en quelques jours seulement, l’éthique médicale exige qu’ils soient ensuite soigneusement testés sur des animaux et sur un petit nombre d’êtres humains en bonne santé pour en vérifier l’innocuité et l’efficacité.
Cet aspect du processus ne peut pas être accéléré, car les effets secondaires dangereux peuvent mettre du temps à apparaître et parce que le système immunitaire humain a besoin de temps pour produire les anticorps qui indiquent si un vaccin est efficace.
La question de savoir si ce qui est expérimenté en Chine sera accepté ou non ailleurs dépendra de la rigueur avec laquelle les médecins chinois mènent leurs essais cliniques.
« En Dieu, nous avons confiance », a déclaré le Dr Schaffner. « Tous les autres doivent fournir des données. »
Donald G. McNeil Jr. est un journaliste scientifique qui couvre les épidémies et les maladies des pauvres dans le monde. Il a rejoint le Times en 1976 et a effectué des reportages dans 60 pays.
Source : The New York Times, Donald G. McNeil Jr., 02-02-2020
Traduit par les lecteurs du site www.les-crises.fr. Traduction librement reproductible en intégralité, en citant la source.
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